反应器发动了。即便根本不可能，轨道计算机也不会拒绝执行发射任务。通风口打开了，准备吞进所需的成吨氢气。就算处于最优的情况，这也只是一个虚拟的事实——因为根本没有办法检验一个核能的冲压式喷气机如何在木星大气层中实际操作。
某个东西轻轻地摇了摇“康泰基”号。福尔肯尽力不去想它。
点火装置被设定在高于此６英里的地方引爆，在密度不足１／４，气温要低３０℃的大气层中，太糟糕了。
当通气孔完全打开后，他能侥幸将俯冲危险减到最小程度吗？而一旦喷气冲锤装置点火后，他会一头栽向木星，而且２.５英里的重力加速度会加快他的进程。难道他还有可能及时脱身吗？
一只巨大沉重的手轻拍着气球。整个飞船随之上下浮动，就像地球上曾风行过的一种“游游”玩具。
当然，布雷纳尔有可能完全是正确的，也许这正是它在表示友好。说不定他应该用无线电和它交谈。怎样跟它说呢：“漂亮的小姑娘？”“给点零钱吧？”或者就说“带我见你们长官？”
这时超重氢与重氢的比重很正常。他准备用１０亿度的火柴，来点燃那支蜡烛。
顶端很细的触须此刻绕着气球周围６０码的地方，蜿蜒盘旋着。它们的粗细长短和象鼻差不多，它们移动得很仔细，似乎有点谨小慎微的味道。在它们的末端有个很微小的触须，像一些正觅食的嘴。福尔肯敢肯定，这会儿布雷纳尔博士一定被迷呆了。
这仿佛和任何美好时刻没有什么两样。他迅速地扫了一眼控制板，然后启动了４秒点火阀的计时器，撕开安全封条，并且撂下“抛弃”键。
一声响亮的爆炸声传来，随之是瞬间的失重现象。“康泰基”号正鼻尖朝下，自由地下坠。而头顶上，那只被扔下的气球正飘飘悠悠地往上飞去，拖着那条好奇的触须。福尔肯来不及去看气球是否打中水母，因为同一时刻，冲击式喷气机被点燃了，而且他还有别的事情要考虑。
一股滚烫的氢氦气柱，轰鸣着从尾部的排气孔中冲出来，立刻便形成一股冲力——朝向朱彼特星猛推。可是不能拉动了，因为速度控制器太笨拙。除非他能完全控制速度，并且在５秒内迅速达到水平飞行状态，否则的话，飞船会坠入大气层的深渊里，而且会被毁掉。
简直慢得出奇，５秒钟像是５０秒钟，他尽量把飞船拉平，然后再使飞船头部向上飞行。他只回头瞥了一眼，最后看了看那只水母，飞船已离它很远了。“康泰基”号丢下的那只气袋已明显地从它的触角中逃离开，他甚至找不到那只气袋了。
此刻，他成为主宰，不再是无助地飘浮在木星的气流中，而是驾驶着他自己的原子能飞船飞离这颗星球。他也很自信，在他以“接近轨道”速度在大气层边缘飞行时，冲击式喷气机肯定会稳定地保持相应的速度和高度。那么，凭着短时间内的火箭能的暴发，他又会回到自由的太空中的。
在飞向轨道的半途中，福尔肯向南望去，他看见那个大谜团，“大红斑”——比地球大两倍的那个飘浮着的小岛——正从水平线上升起。他紧盯着这个神速而迷人的东西，直到计算机提醒他６分钟以后就要转向火箭冲力了。他很不情愿地将他的目光移开。
“也许下一回。”他喃喃自语。
“什么？”控制中心说，“你说什么？”
“没什么。”他回答道。
八、两个世界之间
“霍华德，现在你是个英雄了，”韦伯斯特说，“而不仅仅是名人。你使他们要思考一下，而且你也给他们的生命增添许多激动人心的时刻。并非所有的地球人都到外层空间，到别的星球上去，但是整个人类可以展开想象了，这就是你的故事的意义。”
“我很高兴可以给你的工作带来些方便。”
韦伯斯特已经是他的多年老朋友，因而不会因为他话中的讥讽而感到生气。不过他也感到惊讶，因为从木星回来后，福尔特的变化太大了。
韦伯斯特一边指着桌上的一句出自上世纪的乐团指挥的名言让我吃惊，一边说道：“我并不对我的工作感到惭愧，新知识，新材料——这些都很好。不过人还需要虚构和激情。航空旅行已经成了家常便饭，而你又使它生机焕然。我们会过很长时间才会把木星放到一边，不去考虑。也许我们搞清楚那些水母时间还要更长些。我还想到有人了解你的盲点在哪儿。好了，你下一步决定了吗？土星？冥王星？海王星？——你只管提出来。”
“我不知道。我曾经想过土星，可是现在并不太想了。那儿的重力只有１，不像木星是２．５。这样人们很容易就能控制它。”
“人们”，韦伯斯特在心里想道，福尔肯提到“人们”这个词，而以前他从未这样说话。什么时候我最后一次听到他用“我们”？他变了，从我们中滑走了……
“行了，”韦伯斯特大声说道，并且从椅子上站起来，以掩饰他心中的不安，“让我们宣布会议开始吧。照相机已经架好，而且大家都在等待着。你会见到许多老朋友的。”
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