提到闺房，索比马上想到玛格丽特在那边会见到玛塔。于是他结结巴巴不好意思地说出了自己来这里的目的。马德博士认真地听着，一边忙着整理行李包。“我知道了，索比。我可能比你更早听到这件让人伤心的事情。”
“玛格丽特，这么愚蠢的事，你以前听说过吗？”
她犹豫了一下，说：“许多事情……比这还要不合情理呢。”
“但我觉得其他任何事情都无法跟这件事相比！太不近人情了。如果那就是玛塔想要的，奶奶为什么不让她……却偏偏要把她弄到陌生人里去呢？我……嗯，我倒不在乎娶她，习惯就好了。”
身为弗拉基的玛格丽特女士笑了。“索比，这是我听到过最奇怪、最富有骑士风度的话。”
索比说：“你能替我捎个信吗？”
“索比，要是你想把自己对她永恒的爱或者别的什么东西转告她，那可不行。你奶奶已经为她的孙女尽力了，她用最快的速度、最精明的头脑和最好的心肠办了这件事，而且为了玛塔好，宁肯暂时不顾西苏号的直接利益，因为玛塔是个非常有价值的火控员。但是你奶奶站得高、看得远，真是个称职的族长，她考虑的是每一个人的长远利益，而且认为他们的利益要比失去一个火控员更加重要。我一直厌恶那个老婆子，但最后我还是不得不钦佩她。”玛格丽特突然笑了，“可以料想，50年之后．玛塔也会作出同样明智的决定，西苏家的人嘛，信得过。”
“就是打死我，我也理解不了这些大道理！”
“因为你同我差不多，也是弗拉基……又没有受过像我这种训练。索比，许多是是非非都要放在大背景中才能决定，它们本身几乎没有什么好坏之分。其实，事情的对错都是根据它所依存的文化观念来判断的，千真万确。你可能以为，这种船际通婚的规矩只是为了避免近亲繁殖导致的遗传变异。嗯，至少在船内学校里，他们就是这么教你们的。”
“当然，所以我才——”
“先听我说完。所以你不懂为什么你奶奶会极力反对玛塔那样做。其实，他们在各船之间相互调婚的最主要原因不是基因遗传——那是枝节问题——而是因为一艘船太小了，不能建立稳固的文化基础。观念和看法同样必须通过交流才能形成，否则，西苏以及整个飞船文明都会灭亡。所以，这些习俗一直受到最严格的家规保护。任何对家规的轻微破坏都等于在这艘船上凿一个小洞，如果不采取严厉措施，后果就不堪设想了……你懂了吗？”
“嗯……不懂，我不太明白。”
“我看你奶奶也不一定明白这个道理，她只知道什么东西对家里最有利，而且能毫不含糊、义无反顾地落实到行动上去。现在你还想叫我去送信吗？”
“嗯，你能不能告诉玛塔，说我没有跟她道别，很抱歉？”
“好的。不过我应该等一段时间再对她说。”
“好吧。”
“现在你感觉好点了吗？”
“唔，既然你说这是为玛塔好，我想也就只有这样了。”索比突然大声说，“可是，玛格丽特，我不知道自己究竟怎么了！这以前我以为自己开始渐渐习惯了，可是现在全完了。我觉得自己就是一个弗拉基，觉得我永远也成不了贸易者。”
她的表情突然悲伤起来：“你曾经感受过自由的滋味。自由，这是一个很难改变的习惯啊。”
“什么？”
“你已经改了不少，索比。你的第一个义父、智者巴斯利姆把你从奴隶贩子手里买下来，让你成了他的儿子，你跟他一样，都是自由自在的。现在你的第二个义父，好心将你收为养子，却使你成了他的奴隶。”
“嗨，玛格丽特！”索比抗议道，“你怎么能这么说呢？”
“如果不是奴隶，那你是什么？”
“哎呀，我是自由贸易商人啊！至少这是父亲的想法，要是我能克服掉弗拉基的习惯，我不就成了吗？但我再怎么也不是个奴隶啊。同胞都是自由的，我们所有人都是。”
“你们‘所有人’……但不是你们中的每一个个体。”
“你的意思是什么？”
“‘同胞’是自由的，这是他们可以引以自豪的东西。他们谁都可以告诉你，自由就是使他们成为‘同胞’而不是‘弗拉基’的东西。‘同胞’可以自由地漫游星际，不用束缚在大地上。他们确实非常自由，每艘船都是一个独立王国，不用求人，可以到任何地方去，遇到任何不明飞行物都可以决一死战，从不乞怜饶命。除非对他们有利，否则也不与别人合作。是啊，‘同胞’是自由的，在这古老的银河系中，从来没有如此自由的人。不到10万人的一种文化传遍了2.5亿立方光年空间，任何时候都可以完全自由地转移到任何地方去。从古至今没有一种跟它相似的文化，也许将来也不会出现这样的文化。他们像天空一样自由……比星星还要自由，因为星星还必须按照其轨道运行。啊，是的，‘同胞’是自由的。”她停了一下又说，“但这种自由又是以什么为代价换来的呢？”
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