我知道，医学文献上曾提过有些哺乳动物的细胞在长期保存以后还有复活的可能，不过那是冷冻的组织呀。如今要从一具干尸身上取下组织细胞，希望它能生长，这不啻水中捞月呵。可是雷利这个人做事一向十分精细，认为这个实验可能有些意义。对他来说，否定的结果就像肯定的结果一样地有意义。“不要有成见。有些事情似乎是显而易见的，你也得亲自动手来证实，不要随便推想。”他嘱咐我说。
那天下午，我在那埃及人身上取了几块皮肤的标本。我先用一把薄刃的刀子在左腿上轻轻刮下了一块组织，并把这层上皮细胞放进皮特里氏碟，碟内事先放好一种有利于细胞生长的营养胶。在雷利的指导下，我还取了一些深部组织的标本。在双侧小腿和大腿，在下腹部，我用一根纤细的探针插进皮下二三英寸处，弄下一点组织，放进盛有琼脂培养基的碟子，让这些组织同各种细菌接触。
一星期后，我们走进组织培养室去看结果。同我们一起去的是马卡姆教授，他是一位跛足老人，在上一年代中，他曾两次被提名为诺贝尔奖金候选人。“阿诺德，这种事情我可从没有见过，”他的嗓音有些嘶哑，“我们在标本碟内放进各种各样的菌株，可是什么细菌都不生长，似乎被这个埃及人的细胞所抑制了。”
他拿起一只盛有橙色琼脂的碟子来。细菌长得很旺盛，但靠近组织标本的地方却一点不长。每个标本周围都有一圈明显的抑菌区。
“肯定是什么抗菌素的作用，”雷利议论道，“那具尸体保存得这样完好，原因恐怕就在这里。”
尸体的分解主要依靠两个因素。一个是死亡细胞释出的蛋白水解酶；一个是细菌的作用。如果保存那具埃及人尸体的防腐剂具有强烈的抗菌作用，它就可能防止细菌破坏那死亡的细胞。可是，任何一种抗菌素都不是百分之百地有效的。对一部分细菌有效的抗菌素，对其余的细菌就完全无效。何况除细菌外，还有酵菌和病毒也参与尸体的分解。由此看来，这肯定不是抗菌素，而是别的什么东西。
“用探针取的深部组织标本呢？”我问道。
马卡姆示意我们跟着他穿过实验室，来到后屋。这里放着一台巨型电子显微镜，有十几个旋钮与一个显示屏相连。屏幕旁是一个真空管，管壁很厚，管内放着标本。它的影像如果显示在屏幕上，足足可以放大10万倍。
马卡姆取了一块标本，然后操作起来。一个针尖大小的标本，突然变得很大，把整个屏幕都占满了。它的形状很像月球的表明，坑坑洼洼的。影像在移动着，现在显示出来的组织轮廓犹如一条很长的山脊，然后是一个山峰，越过峰顶，便是一道山谷。三个红细胞，像一个个巨大的盘子，两面都朝里凹陷，在屏幕上移了过去。在山谷底部有一个类似变形虫的白色结构，略呈椭圆型，伸着好几条又长又细的伪足。
“这是一个白细胞，”马卡姆道，“是机体防御系统的一部分。”他把影像调得更近一些，使我们能看清它细微的结构。“现在已把它放到最大的倍数，你们瞧，能保存得这样完美，真是了不起。这个标本是从你们那位埃及人的左臂上取的。即使从你自己的胳膊上取一个标本，细胞总要有些损害，微细的分子结构总会有些破坏。可是这个白细胞居然完美无缺，只是好像一切都处于休眠状态，好像生命之钟突然停止了摆动，而弦还上得紧紧的。”
“还有一件事，”马卡姆慢慢地站起身来，一瘸一拐地走出了后屋。他从组织培养实验室的温箱里抽出一个放满培养碟的长抽屉。他打开一只碟盖。我们看见碟底有一层浅褐色的薄膜已经占据过半。
“由于细胞保存得这样完好，我们就取了一些放到琼脂上，看它是否生长……”
他略为停了停，把眼睛盯着雷利教授，声音顿时放轻，如同在耳语一般。“这里依然有生命！”他说道，“每个标本都有生长。”
我们穿越校园，准备回去睡觉。这时已是午夜，学院塔上传来微弱的、有旋律的钟声。大学生们从四面八方赶回自己的宿舍。
“布赖恩，有些事情我想请你答应。”雷利说道。
“那还用说。”我点头答应。
“如果你不把你今晚看到的事向你的朋友、你的同屋人或任何人提起，我就十分高兴了。这些实验可能有些偶然的因素。最好不要让别人把我们获得的非凡发现嚷嚷出去。”
他盯着我的脸。“你能做到这一点吗？”他问道，“如果我觉得继续工作的时机来到时，我会找你的。目前一切都暂告一段落吧。”
“可是……”我想提出异议。
他摇了摇头。“下一步必须非常非常小心才是。我们可能正处于某种重大突破的边缘……”他略为停了停，“我很抱歉，请你理解我。有些事情我必须想清楚了才能一起往下干。”
“好吧。”我答应道。我勉强地笑了笑，但心里异常失望。我们的工作还刚刚开始呀，一切还停留在表明哩。我不相信雷利真的要把工作停下来，不过他心里好像有什么事情在翻腾，而且不打算告诉我。
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