“我要到后舱去。”声音十分平静，“我得先和波里斯·费多洛夫谈谈，然后才能给其他人下命令。”林德格伦想跟他一起走，却被他阻止了，“不，你要守着舰桥。”
“为什么？”她的声音尖厉起来，“到了现在还要顾忌操作规程吗？”
他点点头。“是的。你的职责还没有解除。”他瘦削的脸上浮现出一丝笑意，“你只能靠操作规程来获得一点安慰……除非你信上帝。”
没有人注意健身房兼大礼堂中的和壁画、墙壁上架着的篮筐，也没有人在意大家身上的衣饰，连折叠椅都没打开。所有人都站着，所有的眼睛都紧紧盯着出现在讲台上的特兰德。除了胸口的微微起伏，大家全都一丝不动。人们脸上的汗渍闪着光，空气中的汗味也愈发浓重。四周只有飞船隐约的脉动。
特兰德将手放在讲桌上。“女士们，先生们，”他的话语打破了沉寂，“我有一个坏消息。”紧接着，“根据现有的信息判断，我们活下来的希望还是相当大的。不过我们现在面临的危机十分棘手。在我们出发之前就已经预料到会存在这种风险，但我们无法事先消除它，至少在巴萨德引擎技术尚未臻于完善的现今是做不到的——”
“说重点，真他妈该死！”诺波特·威廉姆斯喊道。
“闭上嘴，你。”雷蒙特说。他不像大多数人那样互相握着彼此的手，他单独站在靠近讲台的地方。虽然只穿着一套平平无奇的衣服，但他却认真地别上了代表威权的警官徽章。
“你不能——”看来是有人阻止了威廉姆斯，他后面的话没有说出来。
特兰德挺直身体，人们能看出他的紧张。“我们的设备……发现了一个障碍物。是一片小星云。非常小，少量尘埃和气体的聚合体，距离我们大约几十亿千米，正以一种不正常的高速移动着。这片星云也许是一颗超新星喷发留下的残余物质，仍被磁流体力束缚在一起，也可能是一颗原恒星；资料不足，无法确定。
“我们面对的事实是，我们将撞到这片星云。以飞船时间计算，大约在二十个小时之后。现在无法推断撞击之后会发生什么。运气好的话，我们可以完全渡过，不会受到严重伤害。但是……如果能量场不足以保护我们的话……呃，大家都知道，这样的星际之旅总是有风险的。”
他听到大家发出惊讶的吸气声，正如当初舰桥上的他一样；他还看到人们的瞳孔缩小，嘴唇颤抖，手指在空中无意义地比画着。不过他还是坚持着继续说道：“我们能做的准备并不多。是的，我们可以略微加强保护能量场；但总体而言，飞船的保护能量场已经快到极限了。当撞击到来时，会有能量的护甲保护我们。因此——大家可以自由讨论了。”化学基威廉姆斯马上举起手来，身材高大的姆伯图也没能挡住他。“请讲。”
威廉姆斯的语气很粗鲁，但这更像是出于气愤，而非恐惧，“船长先生！无人探测器没有发现这条航线上有任何危险，至少没有发回这样的信息。我说得对吗？谁该为这样的倒霉事情负责？”
讨论的声音逐渐大了起来。“安静！”查尔斯·雷蒙特命令道。虽然声音不是很大，但却是从胸腹深处发出来的，一下子镇住了所有人所有人。有些人向他投来不满的目光，但台上的演讲者却获得了安宁的环境。
“我已经解释过了，”特兰德说，“以宇宙的标准来衡量，这片星云微不足道。而且它耶不发光，所以很难在较远的距离发现它。另外它的运行速度又很快，达到每秒钟一百多千米。因此，就算之前的无人探测器和我们的飞行路线完全相同，在它经过这里的时候，那片星云距离探测器也是非常之遥远的，探测器没有发现它很正常——请记住，探测器经过这里已经是宇宙时间五十多年以前的事情了。此外，我们可以确定，当初的探测器与我们如今的运行轨道并不可能完全相同。姑且不说太阳和室女座β的相对运动，只需要考虑两者之间的距离。32 光年有多远，这是我们这卑陋的智慧所无法理解的。飞行于两颗恒星之间，哪怕弧度只差几微秒，实际的飞行路线也会产生许多个天文单位的差异。”
“这种事情无法事先预测。”雷蒙特补充说，“遇到这种情况的几率其实很小，然而谁都有运气糟糕的时候。”
特兰德的语气变得僵硬了。“我并没有允许你发言，警官。”他说。
雷蒙特涨红了脸，“船长，我只是想让事情发展得快一些。如果让这些笨蛋总是缠着你、让你解释这些显而易见的事情，我们就再也别想做其他事了。”
“不要侮辱同船的旅伴，警官。另外，发言之前请等待我的允许。”
“船长先生，请你原谅。”雷蒙特双手交叠抱在胸前，恢复了冷静严肃的表情。
特兰德转向群众，换上了温和的口吻：“请随意提问，不要担心你们提出的问题会显得过于粗浅。你们都学习过星际航空学的理论，但我是这方面的专业人士，所以我明白那些悖论会显得非常古怪，也知道人们的头脑很难彻底理解这些深奥抽象的理论。我们要尽最大努力，让每个人都明白为什么要召开这个会议……格拉斯葛德博士？”
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