所有人都用安全绳系在一起，黏性鞋底将他们黏在飞船外壳的金属之上（奇怪的是，人们对于滑脱产生了一种特别的恐怖感——在这里滑脱和在太阳系内部滑脱都一样是死亡，但是，像一颗流星一样，在虚无空间中漂浮数十亿年，这是让人感觉到特别孤独的一种死法），工程师们一步步走向巴萨德引擎所在的船尾，途中路过氢-磁力场发生器那些像蜘蛛网一样的框架，这些框架看起来脆弱得让人害怕。
“假如无法修复减速器，”有一个声音说道，“我们还要继续前进吗？会发生什么？我是说，到了宇宙边缘，物理法则是否会有些不同？我们会不会变成一些恐怖的东西？”
“宇宙空间是各向同性的。”雷蒙特对着黑暗的虚空吼道，“‘宇宙边缘’这种话毫无意义。还有，我们得设想自己能修好这愚蠢的机器。”
他听到几个人在低声咒骂，于是路出轻蔑的冷笑。大家停下来，各自将安全绳系在离子驱动器的大梁上。费多洛夫靠近雷蒙特，将头盔抵在对方的头盔上，用直接传导进行私密交谈。
“谢谢你，警官。”他说。
“为什么要谢我？
“因为你是个没有想象力的混蛋。”
“是吗？修理机器本来就是一种没有想象力的工作。我们是走了很远的路，在寿命方面已经超过了我们的种族，但我们本身仍然不过是猴子的近亲罢了。为什么要把自己看得那么重要呢？”
“呵，我明白为什么林德格伦坚持要我带你一起来了。”费多洛夫清清嗓子，“关于她的事。”
“好的。”
“我……我很生气……因为你对待她的方式。主要是这个。当然我只是，呃，感觉自己受到了羞辱，但一个成熟的男人应该能够忘掉这些。不过我很关心她，非常关心。”
“别放在心上。”雷蒙特说。
“我做不到。但我现在已经明白了我的所作所为带来的影响。你一定也受到了伤害。而现在，由于她自己的原因，她已经不再与你或者我一起了。我们是否应该握个手、重归于好呢，查尔斯？”
“当然。我自己也想这样做。好朋友来之不易。”在黑暗中，两人隔着手套摸索了一会儿，然后紧紧握住对方的手。
“好了。”费多洛夫再度打开无线电，向飞船后部移动，“到后面去看看究竟是什么问题。”
第十七章
前方开始出现星星点点的光芒，它们逐渐分散开来，数目增多，各自的亮度也都在提升。它们占据的视域也增大了；目前从光学观测镜中已能看到，它们占据了一半的天空，而这一区域仍在扩大，亮度也不断增高。
这些奇特的“星座”并不是由恒星组成的。最初看到的光点是星系氏族中的一个个星系家族；随着飞船的前进，星系家族的光点逐渐分散为一个个星系群，然后是其中的单独星系。
飞船上的光学观测镜虽已进行了相当程度的改进，但它毕竟是为静态观察设计的，因此从这一设备中看到的景象只能作为参考。根据光学观测镜得到的图像，一台计算机对多普勒效应进行估测，从而估测像差，再进行必要的调整；但这一切的基础仍是估测。
人们认为这一星系氏族与地球的距离大约在三亿光年。但是，在如此遥远的地方，没有任何星图，也没有可供测量的标准距离。由极低的τ衍生出来的各个数据决定了这一数字很可能会有相当大的误差。
“莱奥诺拉·克莉丝汀”号本来应该以一个相对不那么遥远的星系作为目标，因为这些星系的观测数据已经列在表中，而且相当可信。然而，在极低的τ值影响下，想要让飞船转向是极其困难的。如果选定这样的一个星系作为最终目标，飞船在银河-室女座-室女座星系氏族中可以利用的星际物质就会比现在少得多，它的速度也就会比现在缓慢，而它的速度已经如此接近于光速，以至于一点点差别都会造成巨大的影响。这样一来就造成了一样佯谬：飞向更遥远的目标与飞向最近的目标相比，前者所花的主观时间反而更少。
这其中还有一个未知因素，那就是飞船上的人们究竟能够忍受多久。
修复减速器带来的欢快情绪很快就消失了。这是因为在星系氏族间空间中，无论是加速器还是减速器都无法投入使用。在这里，创世之初产生的氢原子终于变得过于稀薄了。因此，飞船在几周之内都没有动力，只能以惯性向前滑行，画出一条以相对论决定的怪异弧线。飞船内部也失去了重力。有些人提出可以使用飞船侧部的离子驱动器让飞船旋转，从而生成实质是离心力的模拟重力，但这会造成辐射线以及科里奥利效应等种种麻烦。这一方法不符合飞船本身的设计目的，再说，乘员们耶没有接受过相关的训练。
他们必须把这几周坚持过去——以宇宙时间而言，这足有几个地质年代那么长。
雷蒙特推开自己的舱室的门。疲倦让他失去了平时的谨慎，不小心撞在了舱壁上。他抓着把手的手松开了，人也被弹飞出去。他在空中翻滚了好几圈，冲向走廊的另一边，他用力推了一下，像一支飞镖一样射向自己舱室那一边。进门之后，他立刻抓住另一条横杠，然后关上房门。
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