英格丽德·林德格伦结束了讲话：“——这就是现在的情况。我们在宇宙毁灭之前都停不下来。”
台下的人们更沉寂了。有几个女人开始流泪，几个男人低声咒骂或是祈祷，但所有这一切都只形成了轻轻的沙沙声。坐在第一排的特兰德船长低下头，双手捂在脸上。飞船又震动了一下，搏动、金属的呻吟和尖啸声传了过来。
林德格伦与雷蒙特的手一握即分。“警官有话要对你们说。”她说。
雷蒙特向前踏出一步。他的双眼早已敖红，眼窝深陷；这双眼睛射出的目光是如此凌厉，就连池云都不敢动上一动。他的外套呈现出像狼皮一样的灰色，勋章旁边是他的配枪：一把自动手枪，终极权力的象征。然而当他开口说话时，语气却显得异常平静，与大副的激情宣言形成鲜明对比。
“我知道，你们认为我们的路已经到了尽头。我们尝试过，但是失败了，所以你们应当独自享受最后的安宁，或是与你们信仰的神在一起。好吧，我不是说你们不应该那么做。对于我们接下来的命运，我也无法确定。当然，或许已经没有人能够确定了。现实已经变得不可预知。坦率地说，我承认我们的机会很小。
“尽管如此，我并不认为我们已经毫无机会。我不是说我们能够在一个衰亡的宇宙中生存，尽管它是最明显的方案。我们可以略微减速，让我们的时间与外界时间的差距缩小到一定程度；同时保证足够的速度，以便搜集氢原子作为燃料。然后维持一个相对稳定的状态，度过我们余下的天年，再也不向外界的黑暗看上一眼。至于我们将要出生的孩子——我们也最好不要去想他们的命运。
“也许从物理学上看，这是完全可能的——如果坍缩空间的热力学规律没有耍弄我们的话。但从心理学的意义上，我认为这是不可能的。你们的情况说明你们完全赞同我的意见。对不对？”
“我们能做什么？”
“我想，我们肩负着一种责任——我要为培养了我们的种族负责，也要为我们将来可能会有的孩子们负责。这就要求我们不断去尝试，直到我们生命的终点。
“对于你们大多数人来说，做到这一点只需要你们继续清醒、健康地活下去。我很清楚，这可以说是人类有史以来最困难的任务了。宇航员以及拥有相关领域知识的科学家在完成上述任务的同时，还要继续为飞船工作，对于可能遭遇到的各种情况做好准备。这是非常困难的。
“因此你们要保持安宁。内心的安宁。当然，这种安宁也是我们仅有的东西了。与外部的斗争将持续下去。我提议我们摒除一切屈服的思想。”
突然，他的声音变得洪亮了：“我提议我们到宇宙的下一个振荡周期去。”
这句话立刻引起了所有人的注意。众人齐齐深吸一口冷气，难以抑制地尖叫起来，其中有一些字词是能够辨认出来的：“——不！太疯狂了！”“太伟大了！”
“这不可能！”“这是亵渎！”——雷蒙特抽出配枪鸣枪示警。枪声镇住了所有人，他们立刻安静下来。
雷蒙特咧嘴一笑。“是空包弹。”他说，“这玩意儿比小木槌好用多了。事实上，我已经与官员们和天文学家讨论过这种可能性。至少，官员们认为这一票值得一赌，反正我们也没有什么可输的了，但我们还是需要达成一致意见。让我们像平时一样讨论吧。特兰德船长，请你上台来主持好吗？”
“不。”船长的声音显得很虚弱，“还是你来吧。拜托。”
“很好。请提问……啊，看来我们的首席物理学家要打响头一炮。”
本萨维的声音很大，简直就像是义愤填膺：“宇宙扩张的阶段持续了一千亿到两千亿年之久。坍缩所需的时间也不会更短。若要让我们的生命比宇宙更长，所需要的τ将会是极低的一个值。你真的相信我们能够获得这么低的τ吗？”
“我想我们应答去尝试。”雷蒙特回答道。飞船又一次开始颤抖、尖啸。“你瞧，通过刚才那个星系群，我们距离目标又近了几分。随着宇宙塌陷，物质密度会越来越高，我们的加速度也会更高。空间本身正被压成越来越紧密的弧线。在这之前我们无法环航整个宇宙，但如果宇宙开始塌陷，我们将可以反复环航宇宙。这是齐达姆巴兰教授的主张。你愿意解释一下吗，莫汉达斯？”
“如你所愿。”宇宙学家说，“需要考虑的不仅仅是空间，还有时间按。时空统一体的总体特征都会发生根本性变化。我做了一些相对保守的假定，得出的结论是：我们现在的τ因子相对于飞船时间的递减已经是指数式递减了，但是随着宇宙的塌陷，τ降低的速度还会更快。”他停顿了一下，“经过粗略估计，我认为在现有境况下，从现在开始直到塌陷结束，我们经历的主观时间大约会是三个月。”
众人又是下意识地一阵惊呼，不过他似乎完全没受到影响，继续补充道：“在官员们要求我进行这方面计算的时候，我已经和他们说过了：时间方面，我可以帮他们估算，但我想不出我们该如何存活下去。通过目前我们的观察，我已确定了埃罗夫·尼尔森在无数年之前的太阳系提出的论证符合观察实际，那就是：宇宙确实是振荡的。它必将重生。但在那之前，所有的物质与能量都将聚集在一个高温高压的奇点之中。以我们现有的速度，穿过一颗恒星都不会带来任何损害，然而原初核子却绝不是我们能轻易穿越的东西。我个人的建议是维持自己内心的平静。”他双手交握，放在大腿上。
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