"一个外科医生，一副担架，两个警员，还有一位警佐，"桑代克说，"这让你想到什么呢?杰维斯? "
"有人从悬崖上掉下去了。"我回答道，"或者是有尸体冲上了岸。 "
"大概吧，"他回应道，"不过我们不妨也往那边走走。 "
我们转身跟着那队走远的人。就在我们走过退潮后的平整海滩时，桑代克继续说道，"脚印的问题直让我深感兴趣的原因有两个。第一，由脚印所构成的证据每次都会被提出来，而且通常都非常重要。第二，这个问题能真正有系统、科学化地加以处理。这种数据主要是生理结构上的，可是年龄、性别、 职业、健康情形和疾病等等也多少能看得出来。比如，一个老人的脚印和跟他同样身高的年轻人脚印明显不同; 我也不需要向你指出那些有运动失调问题或帕金森氏症患者的脚印，那是绝不会者错的。"
"不错.这样很明白了。"我说。
"现在，"他继续说道，"这就是个很好的例子。"他停下来，用手杖指着一行突然出现在满潮线之上的脚印。那行脚印行进了一小段距离，又横越过满潮线，消失在被海浪冲刷掉的地方，这行脚印有着非常清楚的圆形橡皮鞋跟的印子，很容易和其他所有脚印区分开来。"
"你有没有看到这些脚印特别的地方？"他问道。
"我注意到这些脚印比我们的脚印都要深得多。"我回答道。
"不错，这双靴子和我们的靴子大小差不多，而步伐却相当的小--事实上，步子过于小了。脚的大小和腿的长度，腿的长度和人的身高，还有人的身高和步伐大小之间，都有一定的比例。大脚意味着长腿，高个子，步伐很大;可是我们现在看到的大脚步子却很小。你想这是怎么一回事？"他把他的手杖--一根光滑的斑纹木棍，其中一边刻了很多细线标明英寸和英尺的长度--放在脚印旁边来说明其间的不协调。
"以脚印的深度来看，这个人比我们两个都重得多。"我猜测道。"也许他胖得离谱。 "
"不错。"桑代克说，"似乎就是这个情况。背着沉重负担会让步子变小，而一身肥肉当然是沉重的负担。结论是这个人大约五英尺十英寸高，非常肥胖。"他捡起手杖，我们继续往前走，始终注意着前面的那群人，一直到他们消失在一处弧形的海岸线后，于是我们加快了脚步。我们走到了一处小海角，绕过悬崖的山肩，正好碰上走在我们前面的那群人。他们停在一道狭窄的海湾上，站在那里低头看着一个卧倒在地的身形，那位医师跪在旁边。
"你看，我们猜错了。"桑代克说，"他既不是从悬崖上摔下来，也不是被海浪打上来的。他躺在满潮线之上，而我们刚刚仔细看过的脚印好像就是他的。 "
在我们走过去的时候，那位警佐举起手来。"两位先生，请你们暂时不要走到尸体旁边来。"他说，"这里好像大有问题，我希望在有人踩乱之前先把那些脚印弄清楚。 "
我们遵照他的警示，走到那两个警员所站的地方，带着些好奇低头去看死者。他看起来是个身体虚弱的高个子，瘦得已经到了憔悴的地步，年龄大约三十五岁。他躺倒的姿势很放松，两眼半闭，表情平静，和他这样悲剧性的死亡情况形成很奇怪的对比。
"这显然是桩谋杀案。"鲍罗斯医师说着站了起来，拂掉膝盖上的沙土，"心脏上面有一道很深的刀伤，想必是当场致死。 "
"你认为他死了多久，医师。"那位警佐问道。
"至少十二个小时，"对方回答道，"尸体都冰冷僵硬了。 "
"十二个小时.呃？"那位警官重复了一句。"那死亡时间大约是今早六点钟。"
"我并不能确定精确的死亡时间，"鲍罗斯医师连忙说道，"我只是说至少有十二个小时。很可能超过很多。"
"啊!" 警佐说，"哎，看起来为了活命他可是好好地打了一架。"他向沙滩上点了点头，在尸体周围几英尺处有很深的脚印，似乎发生过激烈的缠斗。"这是件相当诡异的事。" 警佐继续向鲍罗斯医师说道，"看起来只有一个人牵涉在里面--除了死者的脚印之外，只有一组脚印--我们得查出那个人是谁，既然他留下那么清楚的记号，我想要查出结果并不困难。"
"不错，"那位外科医师同意道，"要查找这双靴子不会很麻烦，应该是个工人吧，靴底钉着平头钉呢。 "
"不对，先生，不是个工人。"警佐表示异议，"首先，脚太小了。其次，钉的不是普通防止靴底磨损或打滑的平头钉。这种钉子要小得多，而且工人的靴子底都会沿着边线钉钉子，脚跟会钉上铁片，说不定脚尖也有。这双摊子没打铁片，而钉子在脚掌和脚跟部分部钉出了花样图案。大概是穿来打猎的靴子或从事某种运动的靴子。"他手里拿着笔记本走来走去，飞快地记下一些重点，还蹲下来仔细检查沙摊上的印子。那位外科医师也跟着记下他将来作证要用的事实，桑代克则不发一言，带着沉思的态度望着尸体四周可用以证明犯罪状况的脚印。
"事情发生的经过。"警佐成侦查后表示，"到某个程度都很清楚，也能清楚地看出这个杀人案是有预谋的。你看，医师，这位死者，赫恩先生，显然是从马斯顿港走路回家，我们看到他沿着岸边走的脚印--这双鞋子的橡皮鞋跟很容易辨识--他没有走桑德斯利峡口，大概是想由那边你看到的一条小路爬上悬崖吧，那条路就是本地人说的牧羊人小道。凶手想必知道他会过来，所以守在悬崖上等他。看到赫恩先生走进海湾，就从小路下来攻击他，经过一番激烈打斗之后，将他刺杀。然后转过身，再由小路上去。你看得到在小路和发生打斗的现场之间有两道脚印，往小路去的脚印又踩在从那里来的脚印之上。 "
52书库推荐浏览： [英]R.奥斯汀·弗里曼