四镇之军除huáng得功外，其余三将皆骄横跋扈，所统兵将也只知狂掠百姓，遇敌则怯懦无计，只知撒丫子狂逃。虽然总共有数十万明军屯结江淮，但将领们几乎全无斗志，个个都把金银家小安置于江南富庶大后方。这些人贪生怕死，同时又肆无忌惮。官拜东平伯的刘泽清最能道明这些武将心事：“吾拥立福王以来，以此供我休息。万一有事，吾自择江南一郡去耳。”因此，清朝军队在降将许定国率领下渡过huáng河，一路势如破竹，明军诸军不仅不抵抗，反而闻讯大掠他们应该加以保护的明朝平民，然后满载辎重向西奔逃。
弘光朝内，仍旧文恬武嬉。马士英一哥们还故意扬言：“岳飞讲‘文官不爱钱，武官不怕死’，这真是大错特错。文官若不爱钱，高爵厚禄何以劝人？武臣必惜死，养其身以其待！”爱钱惜身竟成了“硬道理”，可见弘光君臣靡烂的境地。
弘光帝自己也天天畅饮醇酒，吟出“万事不如杯在手，百年明月几当头。”同时，他还天天狂吃猛力chūn药，夜夜jianyín幼女，祸害死不少十一、二岁的小姑娘。马士英等人又大兴狱案，罗织罪名，杀掉不少与自己有过节的朝臣和士人。由于朝政糜烂，加上令人疑窦从生的“童妃案”、“北来太子案”，“大悲和尚案”，在外拥兵的宁南侯左良玉就打着“清君侧”旗号西bī南京。当时的qíng势是，一方面，清军昼夜兼程乘势南下，把史可法的扬州城包围得密不透风，另一方面，左良玉的明军也气势汹汹，兵锋直指南京。
弘光帝虽荒yín昏庸，却又讲出一句明白话：“左良玉应该不是真想反叛，还是以兵坚守淮扬抵挡清兵。”马士英闻言大怒，怒目对弘光帝喝道：“北兵（清军）至，犹可议和。左良玉至，我君臣死无葬身之地。宁可君臣同死于清，不可死于左良玉手。”于是明军皆从江淮沿线回撤，死保南京不被左军攻破，却任由清军纵横直前。
左良玉大军抵达九江后，患急病而死。而他手下人数达数十万的明军，全都为其儿子左梦庚所掌握，一行大军沿长江浩浩dàngdàng而来，不是抵击清军，而是沿途大肆劫掠。huáng得功单军一边要抵抗清军，一边又要与左梦庚部队作战。左梦庚在板子矶被huáng得功打得大败后，听说清军已至，便率全军投降，并成为日后灭亡南明的主要军事力量。
清军以满汉大军进围扬州的史可法，此前一年，当时受史可法辖制的镇守徐州的李成栋早已因兵力不支带领四千明兵投附清军。
清豫王多铎带着大军猛攻扬州八天，于1645年5月20日以死伤数万的代价终于破城，并进行了惨绝人寰的“扬州十日大屠杀”，八十万人死于清军刀下，而这些杀人的“清军”中，有很多人是左梦庚、李成栋这样的“前”明军。
大清军队直向南京bī来。弘光帝仍旧醉生梦死，麻木不仁，还派人四处逮了数万只癞蛤蟆剥取蟾苏以做chūn药使用，并叫来戏班子连夜通昼地演戏。6月3日夜间，过足戏瘾饮足酒的弘光帝忽感大事不妙，只带着两个贵妃和几个太监骑兵冒雨悄然遁出，奔向huáng得功处，又把一次把他太后母亲扔在城里不顾。不过，这位太后成为jian臣马士英的一件挡箭牌，他挟持着这位不太老的老太太向浙江逃去。马士英这样考虑：清军知道huáng得功收纳弘光帝，肯定会猛攻。如果huáng得功侥幸胜利，马士英有“护送太后之功”；如果huáng得功失败，清军会继续猛追弘光帝，能使他自己“追师稍后”，更便于逃命。
huáng得功看见láng狈落汤jī一样的弘光帝，悲从中来，失声痛哭，说：“如果陛下您死守京城，臣等犹可尽力借势作事，奈何听信jian人之言轻出，进退何将所据？为臣营垒单薄如此，怎能护卫陛下安全呢！”
不数日，清军还未追到，已经投降了清军又想新立大功的叛将刘良佐先到了芜湖，身后跟着降清的明军和为数不多的满清旗军。huáng得功率军与刘良佐对阵，互相劝说对方投降。刘良佐手下将张天禄忽发暗箭，正she中huáng得功咽喉，这位忠心耿耿的大将在马上奋力坐稳，大叫一声：“我huáng某岂可为不义屈，今日死国，为义也！”言毕双手握住喉头之箭用力自刺，落马而亡。
刘良佐等人挥军进攻，打清军不行，打自己人却又猛又勇，投降的前明军刀矛挥舞，杀声阵阵，明军落水被杀而死无数。huáng得功的左协和右协两个总兵不由分说，冲进船内，背上了弘光帝就向刘良佐投降。多铎把弘光帝押送北京，打入囚牢。转年五月，这位贪yín好色的南明皇帝被杀于北京，结束了他可耻可恶的一生。
一年之前，弘光帝在南京登基之初，不仅保有半壁江山，而且名义上受其统辖的军队有近百万之众（高杰4万，huáng得功3万，刘泽清3万，左良玉80万，安庆、凤阳、淮安驻军3万，huáng斌卿2万，李成栋4000），即使刨去各军虚报的水份，六十万军队的人数肯定没有问题。而且，明军可挟正朔必复之威，怀哀兵必胜之心，如果同心协力，君臣协睦，即使恢复不了全部疆土，保住半壁江山应该是绰绰有余。虽然明军中有不少昔日的“贼军”和诸路杂牌，但清军也好不了哪里去，其中也有不少首鼠两端、惟利是图的汉军。假使弘光帝是才能平平的庸主，有史可法、huáng得功一班忠臣良将内外护持，偏安一隅保持明系一脉还是非常可能的。偏偏这一帮人上昏下暗，只知争权夺利，大敌当前仍旧沉湎酒色财气，再有二十个史可法，也难保弘光朝不亡！
嘉定三屠百姓切齿——李成栋亲手策划的大屠杀
南明弘光朝覆亡后，以钱谦益为首的朝臣多送款迎降，并劝多铎说：“吴地民风柔弱，飞檄可定，毋须再烦兵锋大举。”虽然文人无骨，此话水份也不是太大。除了太仓农奴为了抢夺先前的主人造过几次反外，江南大地一时还真没什么对清军太大的袭扰。各地乡绅为了自保，也纷纷在城墙上大书“顺民”二字。钱谦益与各地乡绅的信中也称大清“名正言顺，天与人归”。尤其是对扬州大屠杀的恐惧，一向生活安逸的江南人民在心理上确实产生了极大的震撼，开始认真思考顽qiáng抵抗后的毁灭后果。
让人极其骇震的是南京和扬州的结果昭然在目——“扬州十日”杀了八十万人；南京在弘光跑后由赵之龙、钱谦益等人手捧明境图册和人民户口向清豫王多铎行四拜礼献降，二十余万兵马束手投兵。清军兵不血刃，果然没有大行杀戮——这两种截然不同的遭遇确实为江南士绅民众在心理上打上了深深的烙印（日本人在1937年的南京大屠杀实际上也是天皇裕仁那个相貌猥琐不似人君的王八蛋和日本大本营默许的，其最先目的也是想效仿满清当时的大屠杀以达到“震摄”中国人心理的目的。殊不料，世易时移，中华民族心理日益坚qiáng，大屠杀反而更加激起同仇敌忾之抵抗决心）。
偏偏就在此时，清廷忽然下了一道“剃发令”。本来，在1645年6月，清豫王多铎还下过一道命令：“剃头一事，本国相治成俗。今大兵所到，剃武不剃文，剃兵不剃民，尔等毋得不遵法度，自行剃之。前有无耻官员先剃求见，本国已经唾骂。特示。”但仅仅过了一个多月，多尔衮下令所有汉人都必须剃发，“留头不留发，留发不留头。”
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