燕军将领虽都认为燕王言之有理，但仍认为北平城军队太少，众寡不敌。朱棣又开导他们：“城中部队，出战则不足，守城则有余。我率兵在外，随机应变。我出兵并不是为了救永平之围，主要是赚李景隆来围城。江yīn候吴高为人胆怯，我本人一到，他必从永平撤走，到时我就不会在外面耽误，立马杀个回马枪。”临行前，朱棣严嘱居守的世子朱高炽坚守北平，切毋出战。
朱棣一直是奇兵取胜。当他亲率燕兵至永平时，江yīn候吴高等人的明军还正在城外垒营。燕王猝至，吴高大败，数千明军被杀，退保山海关。朱棣有勇有谋，认为吴高战斗之中虽然常怯阵，但为人行事缜密，善于城守。于是，他就使“反间计”，给吴高写信盛赞其作战有方、为人厚道。建文帝闻讯，马上下诏削夺吴高的候爵，徒广西安置，只令明将杨文守辽东。
1399年11月，朱棣置北平于不顾，乘胜又率燕兵直趋大宁。
驻守大宁的是朱元璋另一个儿子宁王朱权，他是朱棣的十七弟。大宁在喜峰口外，“古会州地，东连辽左，西接宣府，为巨镇，带甲八万，革车六千”。建文帝继位后，深恐宁王朱权与朱棣合谋，下诏削朱权护卫三军，朱权正郁闷间，忽闻燕王从刘家口间道直趋大宁，未来得及反应，燕兵已经攻克大宁西门，朱棣单骑入宫，极称自己受建文君臣迫害之状，兄弟二人抱头大哭。
朱棣奇袭大宁，此招是险中求胜，一举两得。因为当时大宁朱权属下的明军多是蒙元降附将士，战斗力极qiáng，全都聚集在松亭关防御。这些将士家属都在大宁城内。朱棣入城后，厚抚大宁将士家属，松亭关的明朝蒙裔将士听闻子弟妇孺安全，纷纷暗中约结投附。
宁王朱权对外事一无所闻，天王和皇兄朱棣饮酒称冤，因为他本人并未造反与朝廷相抗。见诸事已了，燕王朱棣辞行，宁王朱权肯定要与皇兄送别。刚至郊外，正执酒送别间，伏兵四起，燕兵劫持这位泪眼未gān的宁王，入关而西，直奔北平。随燕军后行的，还有未曾与燕军一战就降附的骁勇蒙古兵—— 朵颜诸卫数万人及战车数千辆。（福兮祸兮。这位宁王朱权被裹胁造反，糊里糊涂地被四哥连同世子嫔妃一gān人众劫持入燕。朱权善谋，又会写文章，被劫持后就也死心踏地，常常亲自为燕王撰写檄文。朱棣当时答应他，成功后“当中分天下”。当然，这也就是说说玩而已。朱棣称帝后，朱权知道自己再要求回大宁肯定会受疑忌，就请求朱棣封自己在苏州或杭州为王。朱棣认为两地皆太近南京，不许，最后封其地于僻远的南昌。朱权深知皇兄嗜杀好疑，自构豪华别墅一间，整日读书鼓琴，朱棣在位期间也一直没有“惦记”他。朱棣死后，明仁宗朱高炽继位，朱权倚老卖老，上书说南昌本来不是他的封国，要回大宁。明仁宗回信，抢白他一顿：“南昌，叔父受之皇考已二十余年，非封国而何！”碰了钉子之后，朱权索xing不再想别的，天天与一帮文士饮酒赋诗，还撰《通鉴博论》二卷，善终于室。）
回头再说明军统帅李景隆。
李景隆听说朱棣本人自帅军队出攻大宁，非常高兴，连忙率明军进渡芦沟桥，直bī北平。桥上并无燕兵把守，李景隆沾沾自喜，言道：“连此桥也不派兵把守，可见燕兵将师没有见识！”其实，朱棣临出发前就进过：“就要使李景隆困于北平坚城之下”。因此撤掉芦沟桥的燕军守卫。
李景隆率明军把北平城围得铁桶一般，在九门筑垒，挥军猛攻北平。明初虽有攻城火pào，但攻城仍是非常困难的事qíng。加之燕王起兵以来一直早有准备，深沟高垒，城墙加厚，五十万明军一时间也无可奈何，只能眼看着进攻的将士在城下“前仆后继”。
攻击北平丽正门的一支明军战斗力很qiáng，已经有一股部队冲开城门，bī得城内一帮妇女都在城上掷瓦投石，帮助燕兵御敌。如果李景隆指挥有方，再派上数千后备队，丽正门必破无疑。坚城再牢，只要一门被攻破，很快就会全城陷落。“景降令不严，骤退”。明军的战斗力不弱，约束力很差，丽正门明军没有后援，回到营垒休整。受此警吓，“北平守益坚”。同时，燕世子朱高炽严肃部署，用人得当，燕兵燕将还常常乘夜缒下城闯入明营中乱杀一气，明军扰乱纷纷，不得已，明军退营十里。
胶着期间，明朝都督瞿能奋勇当先，在他两个儿子的帮助下，率jīng骑一千多，乘乱杀入北平张掖门，锐不可当。攻入城门后，燕兵拥上厮杀，瞿能父子一面抵挡，一面派人飞速报告李景隆派兵增援。李景隆妒忌瞿能勇武，怕他夺取攻燕头功，不仅没派人支援，反而派信使阻止瞿能，让他们退出城门，等大队明军齐至时一起再攻入。
“机不可失，失不再来”。燕兵连夜在城墙上泼水，天寒冰结，转天早上整个北平城变成坚硬光滑无比的大冰墙，任明军再有天大本事也登附不上。
北平守军争取了宝贵时间，燕王朱棣回军路上也十分顺利。朱棣在会州还做了短暂休整，简阅将士，把军队分为五军，各以张玉、朱能等勇将为帅，并把在大宁的归附蒙古骑兵分编入各军。
1399年十二月，朱棣所率燕兵乘北河水冻结，突然对明先锋都督陈晖发起进攻，大败明军，败逃明军掉头逃跑，人多脚重，冰河大开，又淹死无算。燕兵乘胜，奇兵左右出击，连破明军七营，直bī李景隆中军大营。燕将张玉等人部勒军马，列阵bī前，把明军bī得节节后退。退至城下，北平城内城门大开，燕兵高呼从里面杀出，双方夹击，李景隆明军再也支持不住，他本人弃大营连夜逃跑。转天早晨，固守九门营垒的明军奋力抵拒，仍被燕兵攻破四垒。惶急之间，大家又听说主帅李景隆不知去向，顿时星散，“乃弃兵粮，晨夜南奔。”
李景隆兔子一样，一直逃到德州。
建文帝隐约也听闻战事不利，就问huáng子澄进展如何。由于李景隆是自己极力推荐，huáng子澄匿败不报，回复说：“听说我军jiāo战数胜，但天气奇寒，士卒不能忍受，现暂回德州，待明年chūn天再大举进攻。”同时，huáng子澄派人急报李景隆不要以败讯上闻。
建文帝不知qíng，派下特诏加李景隆太子太师，兼赐玺书、金币、御酒、貂裘。
大战之三——白沟河之役
李景隆在德州召集整合各道明军。燕王朱棣也没闲着。他大集诸将，骁喻道：“李景隆在德州休整，肯定想等明年chūn天再大举进攻。现在要做的是诱出南军使其无暇休整。因此，我想亲自率军进攻大同。大同告急，李景隆肯定会派军去救援。南兵体力脆弱，大冬天在苦寒冰冷的北方往来行军，疲于奔命，因冻饿就会逃散不少。拖到明年chūn天，我们再依据形势击破朝廷主力。”
经过几次恶战，已经见识了燕王算无遗策，燕将没有一人表示异议，表示完全同意。于是燕兵在朱棣带领下出直紫荆关，攻克广昌。
建文二年（公元1400年），燕王朱棣又包围蔚州，不久明军守将投降。燕军兵不血刃，直进大同，声势甚猛。李景隆闻警，忙亲自率军救大同。明军这边从紫荆关进来，那边厢朱棣已经由居庸关回去，返回北平，兜个大圈，胜利回城。最苦的要数李景隆所带的南兵，一路饥冻而死有数万人之多，军队中被冻掉手指的士兵有十分之二三，战斗力大减。南军一路上随路丢弃铠仗，兵械损失，不可胜记。由此，chūn季攻燕的计划未能实施。
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