所以，三爷终日在外奔波，不敢偷闲。但一件棘手的事，却令他想躲也躲不开：兵祸才缓，票庄的孙大掌柜就提出要告老退位。
这次兵祸虽然有惊无险，孙大掌柜的表现却令人失望，一味慌张，没有主意，哪还像个西帮的大掌柜？或许孙大掌柜也真是老迈了。只是，他是老太爷依靠了几十年的领东掌柜，三爷哪敢擅自撤换？尤其有去年冬天的那次龃龉，三爷更不能就此事说话了。他刚主事，就叫领东老掌柜退位，别人不骂他器量太小才怪！
再说，更换领东大掌柜，毕竟是件大事。要换，也得待天时地利人和俱备之际，再张罗吧？眼前时局，哪容得办这种事！三爷心里已有了自己中意的大掌柜，可他连一点口风都没敢透出。
因此，孙大掌柜一跟他提起这事，三爷就极力劝慰，直说这种时候康家哪能离得开你老人家呀！天成元遇了这样的大难，除了你老，谁能统领着跳过这道坎？你老要退位，天成元也只好关门歇业啦。总之，拣好听的说吧。
可孙大掌柜好像铁了心要退位，你说得再好听，他也不吃这一套。
这是怎么了？孙大掌柜是被这场兵祸吓着了，还是另有用意？以他的老辣，觉察出老太爷已经jiāo待了后事，三爷正式继位，所以不想伺候新主了？
老太爷jiāo待后事那是何等秘密，三爷哪敢向世人泄漏半分？他连三娘都没告知一字！孙大掌柜是从他的言行举止上觉察出来了？近日他是太张扬了，还是太愁楚了？自家就那样沉不住气？
三爷躲也躲不过，劝也劝不下，就对孙大掌柜说：“这么大的事，跟我说也没用。大掌柜想告老退位，去跟我们老太爷说。我自家出趟远门，还得老太爷允许呢，这么大的事，跟我说顶什么事？”
孙北溟却说：“我还不知道跟你家老太爷说？说过多少回了，都不顶事！前年，津号出了事，我就跟他说，该叫我引咎退位了吧？他不答应，怕伤了天成元信誉。去年京津庄口被毁，生意大乱，应付如此非常局面，我更是力不能胜了。可你家老太爷依旧不许退位，说留下这么一个乱局，没人愿接！这不是不讲理吗？这么个乱局，也不是我孙某一人弄成，岂能讹住我不放？现在，洋人退了，议和将成，乱局也快到头了，还不允许老身退位？”
三爷只是说：“这是我们老太爷器重你，离不开你。”
孙北溟说：“他是成心治我！三爷，我求你了。孙某一辈子为你们康家效劳，功劳苦劳都不说了，看在我老迈将朽、来日无多的分上，也该放了我吧？入土之前，我总得喘息几天吧？你们家老太爷，他是恨不得我累死在柜上才高兴！三爷，你替我说句话，替我在老太爷跟前求求qíng，成不成？”
三爷现在毕竟老练多了，孙大掌柜说成了这样，他也没敢应承什么，依旧说：“孙大掌柜，在我们家老太爷跟前，我说话哪有你老顶事？我替你求几句qíng，有什么难的？只怕我一多嘴
，老太爷反而不当一回事，那又图甚？以你大掌柜的地位，有什么话不能自家去说！”
“三爷，你怎么听不明白！我自家说话要顶事，还来求你？我亲口说了多少回了，不管用呀？”
三爷笑了笑说：“这能怨谁？只能怨你的本事太大了。孙大掌柜，我也求你了，先统领天成元渡过眼下难关，再言退位，成不成？”
三爷没想到，他这句话竟令孙大掌柜拉下了脸：
“三爷，你也这样难求？我也老糊涂了，年前竟敢得罪少东家！罢了，罢了，谁也不求了，无非舍了这条老命吧。”
孙大掌柜竟这样说，三爷可是有些不知所措了：这不是当面说他器量太小，记了前嫌，不肯帮忙吗？他慌忙给孙北溟行礼赔罪，说：
“大掌柜要这样说，我可是无地自容了！你老是前辈，我岂敢不听吩咐？那我就照大掌柜的意思，在老太爷跟前说道几句。顶事不顶事，乃至坏了事，我可不管了。”
孙大掌柜倒转怒为喜，说：“这还像你三爷所说的话！求了半天，总算没白求。三爷，老身临危逃避，实在是怕贵府生意再遭伤筋动骨之累！你与老太爷当紧得另选贤能，来挑领东这副担子。”
三爷就问：“似孙大掌柜这样的领军人物，到哪去寻？”
孙北溟说：“京号的戴掌柜，汉号的陈掌柜，才具都在老朽之上。两位又多年驻大码头，大场面、大波澜经见得多了，不拘谁，回来领东，都远胜于我！”
孙大掌柜所举荐的这二位，那当然堪当其任。只是，那并不是三爷所心仪的人。但三爷口头还是说：“戴、陈二位的出类拔萃，也是有目共睹的，只是不及孙大掌柜就是了。”
“三爷无须这样客套，戴、陈二位必能保天成元渡过难关，先复兴，再发达的。”
孙北溟此次坚辞领东掌柜的职位，倒不是要难为三爷，他的确早想退位了。庚子之乱以来，他也实在感到力所不逮。京津两号被毁，北方大半庄口被殃及，这在天成元可是前所未有的浩劫。即便和局成了，如何复兴这许多分号？孙北溟每一想及，就不寒而栗。再想想洋人如此得势，日后国将不国，民生艰难，商业衰微是不可免了。尤其听说这次赔款竟高达四亿五千万两之巨！将如许白银赔给外国，国内哪还有银钱来流通？在此种国势下，银钱业还能维持吗？
孙北溟毕竟年纪大了，已经没有了绝境再生的心劲。加上他长年吸食鸦片，智力也大衰。
西帮商号体制，即使做了孙北溟如此显赫的大掌柜，也依旧是商号的托管者。生意是东家的，他感到难经营了，自然要辞职退位。做大掌柜多年，家资已大富，退位后尽可颐养天年。所以，他才不想恋栈不去，落一个败名。
三爷看出了孙大掌柜退意是真。他也答应了替孙大掌柜说qíng。可见着老太爷，总不便开口。由他提出撤换大掌柜，实在怕惹老太爷不高兴。比较妥帖的办法，应该由一位能与老太爷说上话的中间人，先将此事提出；老太爷拿此事来询问他时，他再出面说话。
可到哪去寻这样一位中人？说合撤换大掌柜这样的事，实在非同小可，此人既得有相当的身份，又没有太大的瓜葛。谁适宜担当这样的重任？家馆的何举人吗？何举人说这种事，老太爷多半会一笑置之，不当回事。老夏、老亭？身份不够，他们也从不就外间商事cha嘴。
二爷、四爷呢？他们说话，老太爷也不怎么当回事。
三爷想来想去，想不出一个适当的人来，就只好叫孙大掌柜先去求老太爷。一趟不成，再跑一趟。跑得老太爷心动了，把换大掌柜的话茬儿提出来，他就好说话了。到那种火候说话，也才顶事。
孙大掌柜采纳了三爷的主意，开始不厌其烦地往康庄跑，软话硬话都说了，非告老退位不可。但三爷看老太爷动向，却一直平静如常，有关孙大掌柜的事，半个字也没有提起。
看看，老太爷还是不想换天成元的大掌柜。
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