苻坚赞叹说：“我现在才懂得国家应该有法制呢。”过了十几年，前秦在苻坚
和王猛的治理下，国力越来越强大，先后灭掉了前燕、代国和前凉三个小国，统一了黄河流域地区。
公元375年，王猛得了重病。苻坚去探望他。王猛恳切地对苻坚说：
“东晋虽然远在江南，但是它继承晋朝正统，而且现在朝廷内部相安无事。
我死之后，陛下千万不要去进攻晋国。我们的敌手是鲜卑人和羌人，留着他们总是后患。一定要把他们除掉，才能保障秦国的安全。”
124 一意孤行的苻坚
苻坚在王猛生前对王猛是言听计从的，但是他却没有听王猛临死留下的忠告。
王猛认为前秦的敌手是鲜卑人和羌人，但是苻坚却十分信任从前燕来投奔他的鲜卑贵族慕容垂和羌族贵族姚苌（音cháng）。王猛劝他不要进攻东晋，但苻坚却把东晋当作唯一的敌人，非把它消灭不可。
王猛死后的第三年，苻坚就派他的儿子苻丕和慕容垂、姚苌等带了十几万大军，分兵几路进攻东晋的襄阳。守襄阳的晋将朱序坚决抵抗。秦兵花了将近一年时间，把襄阳攻了下来。
苻丕把朱序俘虏了，送到长安。苻坚认为朱序能够为晋国坚守襄阳，是个有气节的忠臣，把他收在秦国做个官员。
苻坚接着又派兵十几万从襄阳向东进攻淮南。东晋守将谢石、谢玄率领水陆两路进攻，把秦兵打得一败涂地。
但是，苻坚不肯就此罢休。到了公元382年，他认为准备成熟，就下决心大举进攻东晋。
这一年十月，苻坚在皇宫里的太极殿召集大臣商量。苻坚说：“我继承王位到现在已快三十年。各地的势力差不多都平定了。只有盘踞在东南的晋国，还不肯降服。现在，我们有九十七万精兵。我打算亲自带领去讨伐晋国，你们认为怎么样？”大臣们纷纷表示反对。大臣权舆说：“晋国虽然弱小，但是他们的国主还没犯什么大错，手下还有像谢安、桓冲那样的文武大臣，团结一致。咱们要大举攻晋，恐怕不是时候。”苻坚听了权舆的话，拉长了脸很不高兴。另一个武将石越说：“晋国有长江作为天然屏障，再加上百姓都想抵抗，只怕我们不能够取胜。”苻坚更加生气，他大声说：“哼，长江天险有什么了不起，我们的军队那么多，大家把手里的马鞭子投到长江里，也可以把长江的水堵塞。他们还能拿什么来做屏障。”大伙儿议论了半天，没有一个结果。苻坚不耐烦地说：“你们都走吧。还是让我自己来决断。”大臣们看见苻坚发火，只好一个个退出宫殿。最后，只有他弟弟苻融还留在殿上。
苻坚把苻融拉在他的身边，说：“自古以来，决定国家大计的，总是靠一两个人。今天，大家议论纷纷，没有议出个结果来。这件事还是咱们两人来决定吧。”苻融心情沉重地回答说：“我看攻打晋国确有许多困难。再说，我军连年打仗，兵士们也已经精疲力乏，不想再打。今天这些反对出兵的，都是陛下的忠臣。希望陛下采纳他们的意见。”苻坚没料到苻融也会反对他，马上沉下脸来，说：“连你也会说出这种丧气的话来，真叫人失望。我有精兵百万，兵器、粮草堆积如山，要打下晋国这样残余敌人，哪有不胜的道理。”
苻融看见有苻坚这样一意孤行，急得差不多要哭起来。他苦苦劝告苻坚说：
“现在要打晋国，不但没有必胜的希望，而且京城里还有许许多多鲜卑人、羌人、羯人。陛下离开长安远征，要是他们起来叛乱，后悔也来不及了。陛下难道忘记王猛临终前讲的一番话吗！”打那以后，还有不少大臣劝苻坚不要攻晋。苻坚一概不理睬。有一次，京兆尹慕容垂进宫求见。苻坚要慕容垂谈谈他的看法。慕容垂说：“强国吃掉弱国，大国并吞小国，这是自然的道理。像陛下这样英明的君王，手下有雄师百万，满朝是良将谋士，要灭掉小小晋国，不在话下。陛下只要自己拿定主意就是，何必去征求许多人的意见呢。”苻坚听了慕容垂的话，高兴得眉开眼笑，说：“看来，能和我一起平定天下的，只有你啦！”说着，马上吩咐左右拿五百匹绸缎赏给慕容垂。
经过慕容垂一怂恿，苻坚兴奋得连晚上都睡不着觉。他的妃子张夫人听到朝廷内外很多人不赞成出兵，也好言好语劝他。苻坚说：“打仗的事，你们女人家别管。”苻坚最宠爱的小儿子苻铣，也劝苻坚说：“皇叔（指苻融）是最忠于陛下的，陛下为什么不听他的话？”苻坚冷淡地说：“天下大事，孩子别乱插嘴。”苻坚拒绝了大臣和亲人的劝说，决心孤注一掷，进攻东晋。
他派苻融、慕容垂充当先锋，又把姚苌封为龙骧将军，指挥益州、梁州的人马，准备出兵攻晋。
慕容垂的两个侄儿偷偷地跟慕容垂说：“皇上骄傲得过分了。看来，这次战争，倒是我们恢复燕国的好机会呢！”
125 谢安东山再起
公元383年八月，苻坚亲自带领八十七万大军从长安出发。向南的大路上，烟尘滚滚，步兵、骑兵，再加上车辆、马匹、辎重，队伍浩浩荡荡，差不多拉了千把里长。
过了一个月，苻坚主力到达项城（在今河南沈丘南），益州的水军也沿江顺流东下，黄河北边来的人马也到了彭城（今江苏徐州市），从东到西一万多里长的战线上，前秦水陆两路进军，向江南逼近。
这个消息传到建康，晋孝武帝和京城的文武官员都着了慌。晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦手里，大家都盼望宰相谢安拿主意。
谢安是陈郡阳夏（今河南太康）人，出身士族，年青的时候，跟王羲之是好朋友，经常在会稽东山游览山水，吟诗谈文。他在当时的士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个挺有才干的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿做官。有人推举他做官，他上任一个多月，就不想干了。当时在士大夫中间流传着一句话：“谢安不出来做官，叫百姓怎么办？”到了四十多岁的时候，他才重新出来做官。因为谢安长期隐居在东山，所以后来把他重新出来做官这样的事称为“东山再起”。
苻坚强大起来以后，东晋的北面边境经常遭到秦兵的骚扰。朝廷想找一个文武全才的将军去防守边境。谢安把自己的侄儿谢玄推荐给孝武帝。孝武帝把谢玄封为将军，镇守广陵（今江苏扬州市），掌管江北的各路人马。
谢玄也是个军事人才。他到了广陵以后，就招兵买马，扩大武装。当时有一批从北方逃难到东晋来的人，纷纷应征。他们中间有个彭城人叫刘牢
之，从小练得一身武艺，打仗特别勇猛。谢玄派他担任参军，叫他带领一支精锐的人马。这支人马经过谢玄和刘牢之的严格训练，成为百战百胜的军队。
由于这支军队经常驻扎在京口（今河苏镇河市），京口又叫“北府”，所以把它叫做“北府兵”。
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