由于形势突然变化，张角当机立断，决定提前一个月起义。张角自称天公将军，称张宝为地公将军，张梁为人公将军。三十六方的起义农民，一接到张角的命令，同时起义。所有起义的农民头上都裹着黄巾，作为标志，
所以称做“黄巾军”。
各地起义军攻打郡县，火烧官府，打开监狱，释放囚犯，没收官家的财物，开放粮仓，惩办官吏、地主豪强。不到十天，全国都响应起来了。各地起义军从四面八方向洛阳涌来，各郡县的告急文书像雪片一样飞向京都洛阳。
汉灵帝慌忙召集大臣，商量镇压措施。
汉灵帝拜外戚何进为太将军，同时派出大批人马，由皇甫嵩、朱儁（音jùn）、卢植率领，分两路去镇压黄巾军。
但是，各地起义军好像大河决了口子一样，官府哪儿抵抗得了。大将军何进不得不叫汉灵帝下了一道诏书，吩咐各州郡自己招募人马，对付黄巾军。这么一来，各地的宗室贵族、州郡长官、地主豪强，都借着打黄巾军的名义，趁机抢夺地盘，扩张势力，把整个国家闹得四分五裂。
黄巾军面对东汉朝廷和各地地主豪强的血腥镇压，坚持了九个月艰苦顽强的战斗。在紧张战斗的关键时刻，黄巾军领袖张角不幸病死。张梁、张宝带领起义军将士和敌人进行殊死搏斗以后，先后在战斗中牺牲。
起义军的主力虽然失败。但是化整为零的黄巾军一直坚持战斗了二十年。东汉王朝的腐朽统治，经过这场大规模起义的致命打击，也就奄奄一息了。
86 袁绍杀宦官
经过黄巾军起义的冲击，东汉王朝本来已经摇摇欲坠，到汉灵帝一死，外戚和宦官两个集团闹了一场大火并，加速了它的崩溃。
公元189年，年才十四岁的皇子刘辩即位，这就是汉少帝。按照惯例，由何太后临朝，外戚大将军何进掌权。宦官蹇硕（音jiǎn shuò），原是禁卫军头目，想谋杀何进，没有成功。何进掌权以后，把蹇硕抓起来杀了。
何进手下有个中军校尉袁绍，是个大士族的后代。他家祖上四代都做过三公（太尉、司徒、司空）一级的大官，许多朝廷和州郡的官员是袁家的门生或者部下，所以势力特别大。
蹇硕被杀以后，袁绍劝何进把宦官势力彻底除掉。他说：“以前窦武想消灭宦官，由于泄漏了机密，反被宦官杀了。现在将军执掌兵权，应该替天下除害，可别错过了机会。”何进不敢作主，去跟太后商量。何太后说什么也不答应。
袁绍又替何进出谋画策，劝何进秘密召集各地的兵马进京，迫使太后同意除宦官。何进觉得这是个好办法，决定召各地兵马来吓唬太后。
何进的主簿（管理文书、办理事务的官员）陈琳听了，连忙阻拦说：“将军手里有的是兵马，要消灭几个宦官，还不是像炉火上烧几根毛发那样容易？
如果召外兵进京城，这好比拿刀把子交给别人，不闹出乱子来才怪呢。”何进不听陈琳的劝告。他想了想各州人马中，数并州（今山西大部，内蒙古、河北的一部分）牧（州的长官）董卓的兵力雄厚，找他帮忙错不了，就派人
给董卓送了一封信，叫他迅速带兵进洛阳。
这个消息，很快就传到宦官的耳朵里。几个宦官商量说：“再不动手，咱们全完了。”他们就在皇宫里埋伏了几十个武士，假传太后的命令，召何进进宫。
何进一进宫，就被宦官围住杀了。
袁绍得知何进被杀的消息，立刻派他弟弟袁术攻打皇宫。袁术干脆放了一把火，把皇宫的大门烧了。大批的兵士冲进宫里，不分青红皂白，见了宦官就杀。有的人不是宦官，只是因为没有胡须，也被错认为宦官杀了。
经过这场火并，外戚和宦官两败俱伤。何进召来的董卓却带兵进了洛阳。
董卓本来是凉州（约当今甘肃、宁夏和青海、内蒙古一部）的豪强，在凉州结交了一批羌族豪强，称霸一方。黄巾起义以后，他又靠镇压起义军，升到并州（约当今山西大部和内蒙古、河北的一部）牧的职位。他本来有侵占中原的野心。这次趁何进征召的机会，就急急忙忙带了三千人马来了。
董卓进了洛阳，就想掌握大权。可是人马太少，怕压不住洛阳的官兵。
他就玩弄一个花招，在夜深人静的时候，把人马悄悄地开到城外去。到了第二天白天，再让这支人马大张旗鼓地开进来。这样一连几次进出，洛阳的人都闹不清董卓到底调来多少兵马。原来属何进手下的将士看到董卓势力大，也纷纷投靠董卓。这样一来，洛阳的兵权就全落到了董卓手里。
为了独揽大权，董卓决定废掉汉少帝，另立少帝的弟弟陈留王刘协。
他知道洛阳城里的士族官员，数袁家的势力大，就请袁绍来商量这件事。
董卓说：“我看陈留王比现在的皇帝强，我打算立他为帝，您看怎么样？”袁绍回答说：“皇上年纪轻，刚刚即位，也没有听到有什么过失。您要废他，只怕天下的人不服。”董卓碰了个钉子，气得瞪圆双眼，把手按着剑把，威胁着说：“大权在我手里。我要这样做，谁敢反对？难道你以为我董卓的刀不够快吗？”袁绍也气红了脸，说：“天下的好汉难道只有你姓董的一个人！”一面说，一面拔出佩刀，走了出去。他怕董卓不会放过他，就匆忙奔往冀州（约当今河北中、南部，山东西北端和河南北端）去了。袁绍的弟弟袁术听到消息，也逃出洛阳，出奔南阳（在今河南省）。
袁绍兄弟走了以后，董卓就召集文武百官，宣布废立的决定。刘协即了皇位，这就是汉献帝。董卓自己当了相国。
董卓原是极其残忍的家伙。他担任相国之后，纵容兵士残杀无辜的百姓。有一次，洛阳附近的阳城（今河南登封东南）举行庙会。百姓齐集在那里赶集。董卓派兵到那里，竟把集上的男子都杀死，还把掳掠到的妇女和财物，用百姓的牛车装载着，耀武扬威地回到洛阳。
一路上高呼万岁，说打了大胜仗回来啦。
董卓的倒行逆施，造成洛阳城一片混乱。一些有见识的官员纷纷离开洛阳，其中包括洛阳的典军校尉曹操。
87 曹操起兵
曹操是沛国谯县（今安徽省亳县，亳音bó）人。他父亲曹嵩，是个宦官的养子。曹操从小聪明机灵，办事能干。当时有一个名士叫许劭（音shào），善于品评人物。曹操年青时候，去请他评论。许劭说：“你这个人呀，如果在太平时代，可能成为能臣；要是在乱世，你会成为奸雄。”曹操二十岁那年，当上了洛阳北部尉（管理京城北部治安的官员）。他一上任，就叫工匠做了二十多根五色大棒，悬挂在衙门左右。他立下禁令，谁要是犯了禁，不管他是豪门大族，都用大棒责打。
那时候，蹇硕有个叔父，是个出名的恶霸，依仗蹇硕的权势在洛阳横行不法，谁也不敢惹他。有一次，他在夜里带刀乱闹，触犯了曹操的禁令。
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