这时夏侯惇道：“主公真是仁厚，可笑那刘表不知死活，竟然派刘备那竖子率三千残兵来进攻我们，岂非自嫌命长吗？”
曹操从怀旧的思绪中醒了过来，他握着马鞭，环视他的士兵，说：“刘备不可小觑，只是一直时运不济，如果他能统领荆州，孤的大军恐怕只能止步于南阳了。”他走上战车，站在车上，对面前的将领大声道：“听孤号令，立刻进军新野！”
如林般攒刺向空中的矛戟缓缓移动起来，迅即，这片长龙般的矛戟之林就向新野县方向飞驰而去。
四、夏侯惇追击刘备
刘备派出的探马很快发现了宛县方向賓士过来的曹军，大惊失色，当即勒转马头，向来路狂奔。
听到探马结结巴巴报告完，刘备吓得差点没从马上栽下，怎么如此命苦，本以为曹操忙于征伐袁绍的儿子袁谭、袁尚，自己可以出其不意攻拔宛、叶两县，小立威风，坚定刘表重用自己对抗曹操的决心，没想到曹操在这种时候竟然有闲心南征。
但他究竟久经战场，知道这时候该做什么。他沉声道：“离此处还有多远？”
探马道：“大约不到两百里。”
刘备道：“再探来报。”然后转身告诉关羽、张飞：“命令前军，立即停止行进。”
紧接着，整个队伍顿时慌乱起来，传达命令的士卒骑马飞奔，四处响起“停止行军”的命令。蜿蜒行进的队伍像中了霜冻一般，霎时凝固了。
“曹操亲率大军二十万，向荆州扑来，诸君有何良策？”刘备望着关羽、张飞、赵云以及有限的几个文士谋臣。
张飞摇了摇他硕大的脑袋，道：“我张飞生平最爱厮杀，可是人家来了二十万，还能有个屁良策，只能赶快撤退。”
关羽也道：“三弟说得是，我们先撤回新野固守，再向刘表请求救兵。”说着勒转了马头。
无法可想，刘备只能果断下令：“传令下去，后军变为前军，火速撤回新野。”
凝固不动的军队立刻向相反方向蠕动起来，士兵边跑边议论纷纷，旷野中充满了紧张的气氛。
刘备撤兵的消息，自然也第一时间传到了曹操耳中，他正躺在轩车上闭目养神，听到探马的察报，几乎不假思索，当即下令：“给我传令下去，急速衔枚追击，先获刘备者封万户县侯；获关羽、张飞者，封五千户乡侯。”
轩车急速行进，士卒们个个都把挂在领下的木棍衔在口中，加快了脚步。按照《军律》的严格规定，弓弩兵同时将弓弦上好，挂在肩头。
满天的飞尘，几乎遮蔽了这支军队，若隐若现，好像他们飞翔在云中。没过多久，一骑马从灰尘中射出，上有一士卒上气不接下气地号叫：“大将军！大将军！”
曹操在轩车上听得真切，奇怪道：“什么人？给我停车！”驭手将辔衔一拉，驯马嘶鸣一声，停住了脚步。
那马上的士卒赶上轩车，磙鞍下马，从背上解下一个竹筒，曹操身边的护卫接过竹筒，递给曹操。
曹操拆开封条，从里面抽出一卷文书，展开一看，不由得皱紧了眉头。他飞速地考虑了一下，突然将文书一卷，从车上站了起来，大声道：“传我的命令，立刻回师许昌。”
他身边夹护的众将们都呆了，夏侯惇晃了晃他只有一只眼睛的可怕脑袋，粗声道：“现今擒获刘备在即，主公为何突然回师？”
曹操扬了扬手中的文书，叹道：“许昌急报，袁谭竖子知道我出兵南征，纠结匈奴、乌桓骑兵十几万人袭击许昌。如今许昌空虚，我不回师又能如何？”
围着的众将当即缄默不语，他们的家小都在许昌，如果许昌城破，等于让袁谭捕获了一大堆人质，谁还有什么打仗的心情。
曹操沉吟道：“嗯，但就这样放跑刘备，又怎能甘心？”他抬起头，扫视了一眼众将，“哪位将军愿为我率军继续追击刘备？”
夏侯惇圆睁独目，大声道：“主公给臣一千兵马，臣必生擒刘备献于车下。”
曹操想了想，道：“夏侯将军，我给你步骑五千。若斩得刘备首级，可封万户。”他又面朝李典，“李将军，你辅佐夏侯将军一起追击刘备，千万谨慎，不可大意。”
李典是山阳郡巨野县人，豪强地主出身，势力极大，宗族人丁总计有三千多口。他的秉性和夏侯惇不同，一向喜欢读书，对文士儒生非常礼重，和他们谈话，总是既恭且敬，对普通十卒也很爱护，所以军中人一向称他为长者。曹操一向看重他，知道他善于谋略，做事稳重。但其他将军比如于禁、张辽都不喜欢他，和他脾性不投。此刻听到曹操吩咐，李典赶忙答应：“请主公放心，臣遵命。”
曹操重新用一种舒适的姿势坐在轩车上，闭上眼睛养神，侍者赶忙拉上帷幕，曹操在帷幕内道：“就此回师，给我传令曹纯，让他率五千虎豹骑星夜赶往许昌解围，我亲率大军在后接应。”
很快，在曹操的大军的前方，一支五千人的军队继续向新野方向进发。另一个方向，五千精锐的轻甲骑兵向闪电一样从曹兵阵营中分离出来，朝许昌的方向飞驰。
五、火烧博望坡
上天好像不忍放弃刘备，这次他赢了。探马再次及时报告了曹操大军回撤的消息，只有一支大约五千人的军队在后面继续追赶，领头的将军据说是夏侯惇。
刘备心中一阵欣喜，毕竟身经百战，他略微思索，就想出了一个破敌的主意。他知道前面不远处有一座豫山，豫山右边是一片密密麻麻的森林，名叫安林。两者之间的高坡，名叫博望坡，博望坡侧的道路极为狭窄，这样的地势，采用火攻可能会有效果。
他当即下令：“将辎重全部扔掉，甲冑扔掉一部分，轻装赶路。”
传令兵勒转马就走，刘备又赶忙叫住他：“就说本将军有破敌良策，敌兵很少，不足为惧。大家严格听从部曲号令，违令者立斩不赦。”
夏侯惇追上来的时候，只见满地的鼓吹、戈矛、甲冑、锣鼓等军中用具。他想，刘备这竖子虽然骁勇，但究竟统辖的是刘表拨给他的乌合之众，没有见惯阵仗。这次斩获刘备，我夏侯惇的威名恐怕要暴涨，刘备毕竟久负盛名，趁着这个战胜之威，得斩掉几个敢于笑话他的人。自从在初平四年征讨吕布时被射瞎了一只眼睛以来，军中就一直有人称呼他为“盲夏侯”，据说连主公的儿子曹植和身边那些著名的文士们在邺城西园里一起谈笑时，也这么叫他，他只有干生气。治不了曹植，杀几个其他的人解气也是可以的，他最讨厌那些鼓唇摇舌的文人了，自己在前方打仗，他们肩不能扛，手不能提，嘴巴却比毒蛇还毒，他恨不能把他们杀个精光，或者干脆请求主公颁令，以后有人敢提到“盲夏侯”三个字，全部腰斩。这样的请求很奇怪，他想，但也许主公会破例答应。这天下就是由强者主宰的，只要主公愿意，颁布什么法令都可以。
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