“刘老大，”他满脸寒霜地问，“姓张的，跟你是什么朋友？”
“常在一起玩的朋友。”刘不才答说，“我也不知道他这样子霸道。你看我的薄面，不要计较。来，来，来，事情由我身上而起，我来陪罪。顺姐，请你斟杯热酒来。”
热酒现成。满斟两杯，刘不才照一照“先干为敬”。李小毛总算心里略略好过些，举杯在手，觉得有句话必得要问。
“刘老大，照小张的说法，这笔生意如果做不成，我就不够朋友。你是不是也这么想？”
刘不才很机警，知道李小毛始终在疑惑，小张跟他是串通好了来的，所以这话是在套问，要答得格外漂亮，才能袪除他的疑心。
“笑话！‘买卖不成仁义在’。交情是交情，生意是生意。
不管成不成，我一定要交你这个朋友。何况，你的难处我也了解，做生意没有自己往外推的道理，你能够凑得出这一批米，当然会卖给我。真的凑不出，也教莫可奈何。我哪里是小张那种不通人情的人，会见你的怪？来，来，吃酒，生意摆在一边，慢慢再谈。“
这番话委婉恳切，与小张一比，越显得他够味道，李小毛为了出这口气，也为了争这口气，心一横答道：“刘老大，我去想办法，无论如何要凑一万石米给你，价钱照米业公所的牌价结算。不过，你的这个朋友无缘无故来‘摆狠劲’，请问你怎么说？”
“这——”刘不才喜在心头，愁在眉头，“两面都是我的朋友，只有我来——”
“不要你代他赔不是！”李小毛抢着打断，“如果他自己当自己是什么了不起的脚色，你叫他出面，摆句闲话过来。”
刘不才想了一下，自觉有七分把握，但就是答应，亦须有个说法：“当然。”他说，“今天是我做主人，他得罪了我朋友，我亦可以要他摆句话过来。”
“好！刘老大，你有肩胛，我就有肩胛。”李小毛说，“你叫他给我磕头赔不是。”
听得这话，刘不才吓一跳！这才叫“狮子大开口”；李小毛亦免过分。他说得出口；自己却不好意思向小张去说。因而皱眉踌躇；好久都作不得声。
“刘老大，你觉得为难是不是。老实跟你说了吧，我不想教你为难，是要看看小张到底够不够朋友？”李小毛记起旧恨，怒上心头，态度很激动了，“此人‘满口仁义道德，一肚子男盗女娼’，专做‘说大话，用小钱’的事。听他临走时候的口气，好像为了你的事，什么亏都肯吃，既然如此，他是算为你替我磕个头——一个头一万石米，也算抬举他了。刘老大，你只要把我的话说到，我们仍旧是好朋友。”
这是暗中作了绝大的让步，意思是并不拿小张替他磕头，作为卖米的条件。意会到此，刘不才就不肯放松了，兜头长揖：“李老弟，你这样看得起我，感激不尽。话我一定说到，一字不改。”说着，向朱素兰递了眼色。
他不过不经意地一瞥，而也是久走风尘的朱素兰，已经领会，是要她帮腔之意，当即劝说：“‘杀人不过头点地’；何况有刘老爷夹在中间，你不要让他太为难。只要姓张的意思到了，你宽宏大量就高高手吧！”
李小毛摇摇头只回了一句：“你不晓得。”朱素兰不晓得，刘不才却肚子里雪亮，不过也要装作不晓得。反正要说的话都说了，再谈也谈不出名堂，倒不如到桐月院去闯席，既让李小毛得与朱素兰温存，又让朱素兰得向李小毛解劝，岂非一举两得？
想停当了，便待告辞，只是米生意虽然无形中有了成议，但不曾付定，到底不放心。如果付定，李小毛一定不肯收，或者收是收了，中途变卦，一万银子讨不回来。反更麻烦。转念到此，颇费踌躇，定神细想一想，有了计较。
“素兰，我有句话想跟你说。”刘不才站起身来，顺手收起那两包银票；特地又跟李小毛打个招呼：“对不起！失陪片刻。”
他不往里走，往外走，到了客堂里站定，等朱素兰到他面前，便将小的一包银票，塞在她的手里，还拿她的手捏一捏拢，倒像怕她会客气不收似地。
“这一千两银子，请你转交。你跟你的老相好说，生意成不成另外一回事，这笔钱他先用了再说。”
朱素兰略会停一下，用很有把握的声音答道：“刘老爷，你请放心！他自己答应过的，我一定催他早早办成功。”
“那就重重拜托了。银票等我走了再交给他。我走了。你这里的帐，改天来算。”刘不才接着便提高了声音说：“李老弟，我先走一步。明朝会！”
李小毛听见声音，赶出来送客，刘不才再三辞谢，朱素兰理当送下楼去，他也一定不肯，那就显得有些矫揉造作了。
宾主辞让，纷扰不解，最后是刘不才自己说：“一定要送，就让顺姐送一送好了。”
朱素兰恍然大悟，向李小毛作了个会心的微笑，连声说道：“蛮对，蛮对！顺姐代我送送。前门大概闩上了，委屈刘老爷走后门吧！”
“好，好！前后门都一样。”
于是顺姐点起一盏洋油“手照”，伸出尖尖的一只手指拎着，半侧着身子，提高了灯走在前面。一面下楼梯，一面不断招呼：“刘老爷走好！刘老爷走好！”
一前一后走到楼下，顺姐有些踌躇，因为前门只是虚掩着，而且相帮男工就睡在厢房里，喊他起来开门，也很方便，实在没有走后门的必要。
可是，刘不才却已向后走了。一走出去就是“灶披间”，地上滑得很，顺姐怕他失足摔倒，只好紧跟在后，口中说道：“慢慢走！”
听得这一声，刘不才站住了，回转身来，双目灼灼地望着顺姐恣意饱览，毫无顾忌：见她只着意梳一个极玲珑的元宝髻，此外脂粉不施，一派天然风韵，尤其是颊上几点像茶叶末似的雀斑，平添了三分妩媚。看来竟比阿巧姐还要可喜。
顺姐也差不多成了九尾妖狐，看刘不才那几乎口角流涎的样子，心中雪亮，笑得一笑问道：“刘老爷你有话说？”
“是啊！”刘不才轻声笑道：“顺姐，我们攀个相好。怎么样？”
“啊唷！刘老爷，你在说笑话了！”
“规规矩矩的话。”刘不才答说，“我太太死了十几年；到现在还孤家寡人。”
顺姐心中一动，却装作不解：“刘老爷是不是托我做媒？”
“我不托你，我托素兰做媒。”
“喔，”顺姐仍旧装糊涂，“可是看中了哪个？”
“对，我看中了一个人。”刘不才“噗”地一口，将手照吹灭，接着便抱紧了顺姐，香着面孔不放。
“放手，放手！”顺姐挣扎着，“刘老爷你这算啥？”
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