“好了，好了！”到这时候曹老太太才发话：“没有什么就让开；别堵着路，让你四叔走。”
于是震二奶奶拿身子遮着芹官，走向一边；曹俯换了副脸色，转身说道：“表弟来了，娘的兴致好像好很多；只别吃得太饱了！”
大家的规矩严，这时震二奶奶便轻轻将芹官一推，呶一呶嘴；芹官亦自能会意，站在门旁垂手肃立，眼观鼻、鼻观心，一副“小大人”的样子，等着送叔父。
“跟表叔规规矩矩说说话！”曹俯停下来告诫：“别淘气！”
“是。”
曹俯还待再说；曹老太太开口了：“点灯吧！”
天色还很明亮，而特意有此嘱咐；是暗示曹俯时候不早，要陪客就快去吧！
类此的言外之意，经常会有；曹俯不敢拂老母的意，悄然走了。芹官侧耳听着，一等靴声消失，立刻又生龙活虎一般了。
“表叔、你会扯壶盖不会？”
李鼎被问得一楞，“你说什么？”他反问，
“扯壶盖。”
李鼎还是不明白，便有丫头为他解释，原来芹官新近学会了扯空竹，先是扯“双铃”；等有了程度便扯一头是圆盘，一头只在轴上刻出一头槽的“单铃”。芹官绝顶聪明，一学便会，一会便厌；有一天异想天开，把茶壶盖取下来当“单铃”扯。这就是他口中的“扯壶盖”。
“能扯得起来吗？”
“当然能。”
“能是能，”曹太夫人笑道：“壶盖子也不知摔了多少？茶壶也就没有用了！”
“谁说没有用？”在指挥丫头安排几案的震二奶奶立即接口：“用处可多着呢！细瓷的配上银盖子，粗瓷的配上木头盖子，还不是一样使？不配盖子，小丫头用来浇花、浇盆景，都说比什么都趁手。而且，现在手段高了，真难得摔一回。”
“表叔！”芹官洋洋自得地：“你听二嫂子说了没有？我到院子里扯给你看！”
说着便去拉李鼎。曹太夫人急忙拦阻，“今儿个晚了，院子里也冷，别玩吧！乖宝贝，”她说：“明儿表叔到前厅里看你显本事。”
祖母的话；芹官不忍违拗；但顿时就不自在了，翘起了嘴，笑容尽敛。于是震二奶奶便出来转圜。
“这样吧，就在南屋里玩一会。表叔可不能陪你多玩；老远地来，累了。”
听这一说，芹官才高兴了，站起身来，随手抄了个壶盖，藏在怀里。等丫头将堂屋里清出一大片空地，又将他扯空竹的短竹棒取了来，芹官开始“显本事”；一上手便是“啪哒”一声，摔碎了一个壶盖。
里屋自然也厅见了；曹太夫人笑道：“又多了一把浇盆景的壶。”
震二奶奶抬眼一看，自己的那把成化窑青花小茶壶，壶盖不翼而飞，便向身旁的秋月使个眼色；却还有更乖觉的锦儿，一伸手，将块擦筷子的新手巾，覆在那把缺盖的茶壶上，省得有人见了，大惊小怪，会让曹老太太发觉，或许会数落芹官几句。
※※※
“曹太夫人的话，倒是真知灼见。”沈宜士沉吟着说：“不过既然来了，安庆似乎还是可以走一趟；只是犯不着塞狗洞了，好好打点一份年礼，意思到了就行。”
“这变成师出无名了！本来是有事托他，不妨登门拜访；如今无事上门，不显得太突兀了吗？”
“那也无所谓，只说路过安庆，尊公叮嘱，应该去看看他。岂不闻‘礼多人不怪’？八旗世交，并不一定要有事才能登门。”
他的说法并不能为李鼎所接受；不过还是同意作安庆之行。因为若说不去安庆了，就该立刻踏上归途；此非作客的时候。而且哀诏一到，朝夕哭临；曹家又那里还能尽待客的礼数？这一来，就无法找机会跟震二奶奶见面；倒不如拿到安庆作个藉口，才能在曹家逗留。
转念一想，实在也不必为了这个原因，徒劳跋涉；要想留下来，法子并不是没有。他很婉转地建议，不妨写封信问问他父亲。沈宜士心想，这也是正办，便点点头表示赞成。
于是，当夜由李鼎挑灯写信，将曹老太太的看法与沈宜士的意见，一并禀告父亲，请示行止。第二天一早，将张得海找了来，叮嘱他赶回苏州；尽快讨了回信再翻回来。
“起码有三天的空。”沈宜士踌躇着说：“此时此地，日子倒很难打发。”
“是啊！”李鼎也是意兴阑珊地，“急景凋年，又遇到这种混沌不明的大局；心境坏透了！”
一语未毕，房门外有人接口：“谁的心境坏？”语落身现，迳自掀帘而入的是曹震。
他比李鼎大十来岁，但打扮得比李鼎更年轻，枣儿红宁缎的皮袍；上套一件玄色巴图鲁嵌肩，用的珊瑚套扣；头上是一顶油光水滑的貂皮帽子；脑后拖着一根油松大辫，辫梢上的丝穗子拖到腰下；脚上是双梁缎鞋，白绫袜子；袍子里面一条扎脚绸夹袴，衬得他那双极长的腿，更显挺拔。只是黄黄的脸上一阵油光，青毡毡的一片胡桩子；一望而知是酒色过度了。
“沈先生，表叔，”他作了一大揖，“昨儿个两位驾到，失迎，失迎。”
“上次我来，就听说你到海宁去了，什么时候回来的？”
“今儿一早到家的。”曹震又说：“皇上交代，要办两堂花灯，限年内到京。花灯就数海宁一个镇，叫峡石的最好，我在那儿住了一个多月，日夜督工赶好了，那知竟用不上了。”
这是说先帝宾天；明年元宵，未过百日，当然不能张灯贺节。李鼎便问：“你不知道听见什么消息没有？”
“是雍亲王接的位。做梦也想不到的事。”曹震转脸去应酬沈宜士：“沈先生，咱们有三、四年没有见面了吧？”
“两年。前年秋天，足下到苏州来，不是还聚过两回？”
“啊，啊，对了！”曹震伸手将前额一拍，“这两年的脑筋不管用了！才两年的事，都会记不清楚。闲话少说，我奉陪沈先生跟表叔，到那儿去逛逛，如何？”
“心境不好，懒得动。”李鼎苦笑答说：“刚才沈先生还在说，此时此地，是很难打发，我有同惑。”
“别想不开！唯其心境不好，更得出去散散闷。这样，咱们也别上秦淮河；我弄个清静的地方，找几个文文静静、开出口来不讨厌的妞儿，陪着喝酒闲谈。既不招摇，又把日子打发了。两位以为如何？”
“唱曲子是反正不行的了！国有大丧，八音遏密。”沈宜士倒有些心动了，“光是清谈，亦未尝不可。”
“好！那就一言为定。”曹震站起身来说：“我去料理一点小事；顺便派人先去关照。至多半个时辰，来邀两位一起坐。”
果然，不过三刻钟左右，曹震便兴匆匆地来邀客；而李鼎却变卦了——他是在想，曹震既已回家，要约震二奶奶私下见面，就颇不容易了。难得有此机会，决不可错过。因而以身子不爽作为辞谢的藉口。
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