李鼎懂她的意思，只是心里矛盾，想透露些真情，却又怕发现措词不妥，已难收回；左思右想，依旧只能直道感觉：“我不知道该怎么说？”
“只说你跟表姊的事好了！”
这很明显，是有意避用“震二奶奶”这个称呼：而避用此称呼的用意，也是很明显的，李鼎觉得到了“图穷而匕首见”的境地，已无可闪避。
想一想，有个从雨珠庵学来的斗机锋的法子；当下答道：“四姨既然知道我私下叫他表姊，那也就不必问了。”
一听这话，四姨娘的好奇心大起，不自觉地眼睛眯成一条缝；不过，她很快地发觉，这不是做庶母该有的态度，因而又将脸上的肌肤绷紧，但问还是想问。
这得旁敲侧击地问：“你跟她谈借钱的事，当然避人私下谈？”
“嗯。”
“有那里？”
“在她屋子里。”
“震二爷也在？”
“这怎么能让他知道？”李鼎答说，“而且他也不在家。”
“你不是说他回去了吗？”
“那天晚上——。”
李鼎发觉口又滑得没遮拦了！但突然顿住，却更糟糕：等于明明白白告诉人：“那天晚上”跟“表姊”做了见不得人的事。
“我知道了！”四姨娘平静地说：“那天晚上震二爷不在家，你跟你表姊谈得很晚；至少谈了半夜。是不是？”
“差不多吧！”李鼎将脸避了开去。
“可是，”四姨娘想到一大疑问，“是半夜里叫开中门，放你出去呢？还是你表姊预先关照，等你半夜里走了，再关中门？”
一听这话，李鼎立即便有警惕，这是一大秘密，非守口如瓶不可。倘或透露，不但关系重大，而且也毫无意味了。
于是他笑着答说：“四姨，这你别问了，问也没有用。”
疑团莫释，四姨娘不免怏怏；转念一想，所得已多，好奇心也该满足了；应该谈正事了。
于是她点点头说：“好吧！我就不问。反正只要你表姊待你好，我也高兴。大爷，”她脸色一正，“曹李两家，本来是分不开的；不过如今的情形不比当年了，亏得还有你。”
李鼎对她的话，不完全听得懂，脱口问道：“怎么是亏得我？”
“亏得你跟你表姊说得上话。曹家的一家之主，明是老太太，实在是你表姊。”
李鼎不作声；他已听出口风，四姨娘还有事要找他去求助震二奶奶。“一之为甚，其可再乎？”他在心里念了一句成语。
“‘人无远虑，必有近忧。’”四姨娘居然也冒出来一句成语：“你父亲就是从不为将来打算，所以才会弄成今天这种样子。以后，咱们家可真得好好打算打算了。”
这使得李鼎想起震二奶奶告诉他的，关于鼎大奶奶主张设置祭田的话，觉得旧事亦不妨重提；但转念一想，不由得泄气。眼前搪债还搪不过来，何有余力去置祭田。
“我心里总是在想，阿筠那一点配不上芹官？只要你表姊肯做这个媒，这头亲上加亲的亲事，一定可以成功。”
莫非这就是为将来的打算？李鼎心想，亲上加亲如果只是为了想得曹家格外的照应，这个打算不但没出息，而且也很渺茫。曹俯忠厚有余，才具甚短，料他前程有限。至于芹官，虽是绝顶聪明，但天性好动不好静，见了书本就怕；加以祖母溺爱，因骄纵而任性，看起来也不是克家的令子。
想到这里，脱口说道：“这门亲，其实不结也罢！”
“怎么？”四姨娘大出意外，“你觉得什么地方不妥？”
“芹官不是个有出息的。我看，将来不做败家子，就是上上大吉了！”
“对！”四姨娘的回答也很出他意外，“不做败家子就一定有出息。芹官决不是那种庸庸碌碌过一生的人。”
这几句话倒使得李鼎由衷地佩服；难怪父亲倚这位庶母为左右手，知人论事，见解确是不凡。
“一个人有没有出息，是另一回事；要紧的是，先要看一看，如果这个人肯上进，会有多大的出息？”
“四姨的意思是，芹官若是肯上进，前程无量。”
“对了！”
“四姨是从那里看出来的呢？”
四姨娘想了一会说：“我只说一件事，今年春天我在曹家作客，看见芹官一双小手托着下巴颏，一个人坐在那里想心事；我心里奇怪，才八岁的孩子，那有这么多事好想？倒偏要看个究竟。只看他一会儿点头，一会儿笑；一会儿又是愁眉不展地，总有一顿饭的功夫，才看他眉眼舒展地站了起来。”
“那么，他是在想点儿什么呢？”李鼎好奇地问：“四姨倒没有问他？”
“我怎么没有问？我说：芹官，你在想什么？那有这么多事好想？他说：我在造宝塔。他指着院子里说：我在那儿造了一座九层的宝塔；拿青砖一块一块往上砌，造了三回才造成功。有个丫头就说：宝塔在那儿啊？又骗人了。芹官答她一句：你不懂。”四姨娘说：“我想，别说蠢丫头，只怕他四叔也未必懂他的话。”
“我也不怎么懂！”李鼎摇摇头笑道：“不过长大来有出息的孩子，每每有些怪想头，倒是常有的事。”
“肯用心总是好的，何况他又那么聪明。至于淘气，脾气不好，都不要紧；到了十四、五岁，上京当差，自然就学好了规矩。我昨天听你父亲说，年家的老二，小时候的那份淘气，简直能把房子都拆了；如今不是一品总督？”四姨娘紧接着说：“你总记得，你没有娶亲以前，不也蛮淘气的；等一娶了亲，吴嬷嬷常说：柔能克刚，鼎大奶奶把鼎大爷的脾气都磨掉了。阿筠也是逆来顺受的好脾气，将来如果嫁到曹家，自然会苦口婆心劝芹官读书上进。所以为了芹官，震二奶奶也该出面来做这个媒。”
李鼎为她说动了，深深点头答道：“几时我就拿四姨说的这番道理，跟震二奶奶去说。”
“好在还早，该怎么说法，咱们再商量；你只心里记着有这么一回事就行了。”
※※※
是李果启程的前一天，从内务府来了一个人。此人是个笔帖式，名叫额尔色，汉姓是姜，原籍山东；所以跟本姓为姜的李熙，认了本家，算起来晚一辈，他的父亲又比李熙年轻；额尔色便管李熙叫“大爷”。
“大爷，我是特为讨了这个催上用袍褂的差使来的。”额尔色压低了声音说：“风声可是不大好呢！”
李熙心里一跳，不过表面上却很沉着，“喔，”他说：“莫非里头已发话了？”
“倒不是里头发了话，已经动上手了。”
“谁啊？”李熙颜色为变，“动谁的手？”
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