“你是说孙胖子？”
“是啊！”大凤惊奇地问：“你怎么知道？”
“我听你哥哥说过。说这个孙胖子很下流；勾引他的婶子，真赃实犯，让他叔叔逮住。如果不是逃走，性命都保不住。”
“这，哥哥可就不知道了！放胖大叔逃走的，就是爹。”大凤又说：“胖大叔是冤枉的。他叔叔很霸道，鬼计多端；叔侄俩原没有分家，为了想独吞家当，故意摆下一个圈套，胖大叔喝多了酒，糊里糊涂闯了进去。他家是大族，家规很严；要开祠堂活埋他；是爹半夜里偷偷儿去把他放掉，教他快走，才逃出一条命去。”
“胖大叔的娘；还有胖大婶，一直是爹养她们。每年送钱，都是我去；有一回胖大婶把这些事都告诉了我，我才知道爹还做过这么一回好事。”
“这，”彩云困惑了，“这跟我到南边去，有什么相干？”
“我话还没有完，胖大叔一去三年没有音信；他老娘日夜想儿子，想出病来，死掉了，也是爹替她发送。胖大婶无儿无女；孙家又不养她，自然只好改嫁。巧得很，就在她改嫁的第三天，我家里来了一个人，是胖大叔派来的，带了盘缠，来接他娘跟胖大婶；叫他们到了宝坻来找爹。可惜晚了。”
“这么说，孙胖子混得还不错！他人在那里啊？”
“在南京。也是替人管事，境况还不坏。”大凤又接着她自己的话说，“爹将实在情形告诉了那个人；让他转话给胖大叔，就在南京落户，不必回老家，免得惹是非。这是你嫁过来前一年的话。”
“怪不得我不知道。”
“哥哥也不知道。因为爹爹做这件事，说起来对不住孙家；怕哥哥嘴快，传出去会有麻烦，”大凤略停一下说道：“你可以跟德顺哥这么说，有这么一个人，当初欠了咱们家一百两银子；如今在南京发达了。为了哥哥的官司，不能不去找他，也帮帮咱们的忙。要去找他，除了你没有第二个人。”
“是啊！论理是该我去。这个说法很好，足足瞒得过德顺。”
※※※
苏州织造的更动，终于见了明发的上谕；李煦任内的亏空，交新任织造胡凤翚清查奏闻。
这道上谕，在内务府中引起极大的震动。在此之前，只有王府及公主府内的太监获罪；总以为上三旗的包衣极为先帝所信任；尤其是像李煦这样的，直可说是先帝的忠心耿耿的“老仆”，必蒙另眼相看。那知嗣君居然毫不念旧，断然处置，因而不免人人自危。再想到胡凤翚与当今皇上的关系，更不能不兴起“一朝天子一朝臣”的感慨与警惕。
“事情很明白了。”李绅说道：“只要能把亏空补完，就可以没事。我看，仍旧要劳你驾去看一看佛公；看他能有什么办法？”
“我看他亦不见得有什么好办法。不过，在情在理，都不能不去看他一看；否则，旭公问起来，不好交待。”
果然，如李果所预料的；佛宝只是愁颜相向，束手无策。
“窟窿太大了！”他说：“谁也没有力量帮旭东的忙。我跟他儿女亲家，当然要尽棉薄，可是，杯水车薪，实在也没有什么用处。”
李果料到他有这样的话；在路上已盘算过了的，所以很快地答说：“佛公，集腋成裘，聚沙成塔；旭公三十年来，也交了不少朋友。至亲好友，量力相助，先补起一部份来；余下的亏空，请佛公看看，能托托那位王爷或者皇上信任的大臣，代为求一求情，慢慢儿想法子，分年赔补，或者可以把这个难关度了过去。”
“难，难！”佛宝一个劲地摇头，“第一，要大家帮忙，三百、五百的凑，能凑多少；再说，客山，我也不必瞒你，我们旗人势利的多，像旭东这种情形，眼看这一跤摔下去，是起不来的了，有谁肯雪中送炭。至于说托人向皇上求情，更是没有人肯干的傻事！如今不比当年，弄不好惹火烧身，何苦！”
所谓“如今不比当年”，意思是说嗣君不比先帝来得仁厚。李果听他所说，虽不免有浓重的反感，但细细想去，却也是实情。
然则如何呢？他情不自禁地着急了，“佛公，”他口不择言地说：“莫非你就眼看儿女至亲，抄家充军？”
这话说得重了些，佛宝的脸色难看；僵了好半天才说了句：“但愿我能替得了他！”
话不投机，局面有些僵了。李果颇为失悔；此时到底是仰面求人的时候，不能不低声下气，因而赶紧陪笑解释：“佛公，是我失言了。也是心里着急的缘故。”
佛宝也觉得自己的态度，欠缺涵养；听他这一说，愈觉歉然，便即答说：“彼此，彼此！我跟旭东，几重渊源，那有不替他着急，不替他筹画之理？客山，我给你看样东西，请里面坐。”
由客厅转入书斋，他从抽斗中取出一封信递给李果；打开一看，寥寥数语：“所惠璧谢。嘱事自当在心；但恐身不由主，力不从心，奈何奈何。”下面署名是“弟名心拜”；又缀了“即夕”二字。
虽无受信人的名字，亦可想像得到是给佛宝的覆信；“名心”即是“知名”，是谁也只有佛宝知道了。
不必他问，佛宝更低声说道：“是胡凤翚给我的信。我原来的打算是，想托他为旭东遮盖、遮盖；所以送了他一份重礼，约值万金之数。那知原物带回；来了这么一封信！客山，为之奈何？”
“‘力不从心’犹可设法；坏在‘身不由主’！”李果吸着气说：“佛公，此君的语气很不妙；说不定还会落井下石。”
“是的！”佛宝深深点头，“我也这么想。”
“那么，结局呢？”
“恐怕不免‘查抄’二字。”佛宝迟疑了好一会，很吃力地说：“客山，我那亲家的情形到底怎么样？真有那么多亏空吗？”
听到最后一句，李果心头感到一阵寒意。事到如今，竟连至亲都还不相信李煦，以为他在报虚帐；那就无怪乎不肯急人之急了。
转念又想，自己不也瞒了十万银子吗？虽说范芝岩的关系重大，不能泄漏片言只语；但李煦的亏空总是减轻了。将心比心，为了不欺佛宝，他这样答说：“旭公手头松惯的，借给人的也很多；如今多少可以收回一点儿，我想，二十几万亏空是一定有的。”
“四姨娘呢？听说颇有几文私房。”
“那就不知道了。不过，凭良心说，四姨娘总算是贤慧，肯顾大局；就有几文私房，看境况如此窘，应该早就贴在里头了。”
佛宝不作声，站在书桌边，低头沉思了好一会才抬头说道：“我可以替他凑三万到五万银子；不过这笔钱只能在京里用。”
“是！”李果觉得这也很难得了。
“客山，”佛宝突然问道：“不知道旭东是不是有什么最后的打算？”
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