“姓何的，不过送他千把银子；现在有六万银子在江宁，拨一拨也很方便。倒是顶这三桩老案的人，不容易找！不相干的人，根本顶不下去；顶得下去的，又不见得肯顶。”沈宜士考虑了一下说：“我看只有一个人可以。”
“谁？”
“我！”沈宜士指着自己的鼻子说。
“宜士！”李煦很不高兴地说：“相知多年，你怎么还会这样子看我？”
沈宜士大为诧异，“旭公，”他说：“恕我直言，我不知道旭公在说些什么？”
“你当我取瑟而歌，把蔡老大的话说给你听，是希望你能出面替我去顶？”李煦激动地说：“我一生卑视这种小人行径！宜士，你居然如此看我，太教我伤心了！”
听明白了，沈宜士越发诧异，真想不到会惹起这样的误会。不过，看李煦那种须眉翕张，恼怒非凡的神情，倒越觉得他确可佩服；事到如今，用心还是正大厚道；值得为他顶罪免祸。
于是，他平静地说：“旭公太多心了！相识多年，我岂能不知旭公的用心。其实，我也是顺水人情；反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黄昏，缇骑忽至，仍免不了榔铛入狱；倒不如光明磊落去自首，索性把那三桩老案，挑了起来，也不见得能增我多少罪过。何况两江督署，还有那位何朋友在照应。”
听他这番解释，李煦才知道沈宜士真的是够义气；自己那样疑心，不但埋没了他的一片心，而且小看了他的为人。
念头转到这里，愧感交并，“宜士，”他流着泪说：“你如此待我，教我何以为怀？”
“旭公！国士待我，国士报之；我不过行我心之所安而已。”沈宜士又正色说道：“何况为利害着想，总要留个人在外面，才好多方设法。如果我不了，旭公亦不了，一起跌了进去一锅煮，彼此无益。旭公倒平心静气去想，我这话是不是呢？”
李煦点点头，接受了他的看法；沉吟了好一会，方始开口：“如今我是一无所有了。不管动产不动产，必都查封抵补亏空。宜士，你知道的，有句话我一直不肯说；亏空闹得这么大，当时两淮总商耍赖，软哄硬求，少缴了不少，也是事实。事到如今，倘或我倾家荡产，还不能弥补亏空，他们也应该发发善心，替我担点责任。不然，逼得我和盘托出，他们也未见得可以置身事外。这番意思，我想请你替我写封信到扬州。”
“是的。”沈宜士答说：“我在扬州也隐约跟总商们谈过。想不到事情糟到如此，自然不必再有什么顾忌；这封信我回去就写。”
“写了就发，不必再送来我看，徒费周折。”李煦又说：“范芝岩的十万银子，两万由四姨娘提了去，如今也不知道现在那里了，只有等她行动能够自由了再说。至于剩下的八万银子，也不必弥补亏空；大家分一分，用来活命。”
说着，李煦坐到书桌边，提笔写了一张单子，分配那八万银子。杭州的两万，以一万送沈宜士养家；另外一万酌量散给存银的小户。江宁交由曹家代替的六万，以两万送两江总督衙门的“何朋友”，请他代为上下打点；还震二奶奶两万：多下的两万，请曹俯代为放息，在官司没有了以前，供李鼎的衣食所费，动息不动本。
“宜士！”他说：“你别笑我，我还存着一个妄想；如果官司能了，我还要活动活动，不能不留着那两万银子作个‘本钱’。”
沈宜士寻思，这可真是妄想了！不过妄想也是希望；他能存着这个希望，总是有益无害之事；因而附和着说：“是，是！老骥伏枥，雄心未已。”
“宜士！”李煦很认真地说：“别看我老，精力未衰；果然有机会，还可以卖一番气力。”
“是的。机会一定有的。”
“但愿有机会。”李煦在单子后面加了一句：“付鼎儿照此办理”；随即递给了沈宜士。
看到他名下有一万银子，沈宜士便即说道：“旭公，我追随多年，受惠甚多；在绍兴已置了两百亩田，跟亲戚合开了一家酒坊，把妻儿送回家乡，也足够他们温饱的了。这一万银子，我先取两千，作为安家之用；余下八千银子，作为暂时寄存，以备缓急。”
李煦知道他是故意这么说；其实只肯收两千。想到宾主相待数十年，原以为一生辛勤，有一段桑榆晚景；不想是如此的收缘结果！而在患难之中，沈宜士越见义气，令人更增感伤，不由得又老泪纵横了。
“旭公，”沈宜士的心境也很不平静，无法相劝，只谈正事：“扬州的信，我照尊意去办；我自己也要安排家务，从明天起，我到世兄替我找的地方去住两天，一等料理事毕，立刻到吴县衙门去投案。如果这两天蔡大令来，不妨先跟他招呼一下。”
李煦点点头说：“能拖一天是一天。我此刻心乱如麻，也拿不出什么主意；反正一切听天由命！”
“好在客山也快回来了。有他跟世兄照应；旭公可以放心。”他起身说道：“如果没有别的吩咐，我且告辞。”
想到此夜一别，不知何日才得相见？李煦神魂飞越，恋恋不舍。沈宜士倒还看得开；作个揖潇潇洒洒地走了。
※※※
看到父亲开出的单子，又听沈宜士说了即将投案顶罪的经过，李鼎也跟他父亲一样，心乱如麻，双眉拧成一个结了。
“我一个人怎么撑得住？还要上南京，也许还要进京；这里交给谁呢？”
“只有托‘甜似蜜’。”沈宜士说：“我也听说了，他居然很卖力，很管用。过去以为他只不过陪尊翁消遣长日而已；看来是错了。”
“这话，”李鼎迟疑着说：“也不尽然。银钱出入的事，我也不敢让他经手。”
沈宜士心想，李鼎居然谨慎小心了，这是件好事。此刻不比从前，有限的几万银子系着好些人的生死祸福，决不能出任何差错；既然李鼎已知慎重行事，自然是让他自己管钱为宜。
于是他盘算了一下说：“我看这样，南京之行，准定拜托甜似蜜，你写一封信给曹四爷，切切实实托一托他：第一，尊翁的摺子，请他代递；第二，扬州安远镳局的银子到了，请他代收，送督署何师爷的钱，请他代转。以后凭你的亲笔信提款。”
“好！我马上写。”
“安排我住吴江，不必了；我无肉不饱，吃不来素。反正几天的事，我随便躲一躲，把私事料理好了，就去投案。”沈宜士踌躇着说，“我想到——。”
“到无锡。”李鼎突然想起，“到朱二嫂那里暂住几天；包管世叔有肉吃，吃得很饱。”
到得无锡，已将黄昏，按照地址寻到阿桂姐家，出来应门的正是朱二嫂。
“鼎大爷，是你！”她一面说，一面打量沈宜士。
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