芹官得此警告，细想一想，方始明白，“就演‘刺虎’好了！”他接着便念：“‘俺切着齿点绛唇，搵着泪施脂粉；故意儿花簇簇巧梳云鬓，锦层层穿着衫裙。怀里儿冷飕飕，匕首寒光喷，心坎里，急煎煎忠诚烈火焚。俺佯娇假媚装痴蠢，巧语花言谄佞人，看俺这纤纤玉手待剜仇人目，细细银牙要啖贼子心。要与那漆肤豫让争名誉，断臂要离逞智能，拚得个身为齑粉，拚得个骨化飞尘，誓把那九重帝王沉冤泄，誓把那四海苍生怨气伸，也显得大明朝还有个女佳人。’”
“你念的是‘刺虎’的曲文？”曹老太太问说。
“是的。”
“念得倒也动听；然而总不如上笛子唱；光是清唱，可又绝不能跟上了台比。”
“那何用老太太说？”震二奶奶笑道：“反正日子也快了；明儿就让我们二爷跟张家去借班子。芹官想听什么，趁早说给老太太，到时候点给你听。”
芹官心想，总是逢到什么喜庆节日，才跟人借戏班子；那时就一定会有什么忌讳，不能任何戏都可搬演。如果自己养个戏班，随时登场，既无拘束，又无忌讳，那是多美的一件事？
这样想着，立刻热辣辣地起了野心；他记得听震二奶奶说过，家里还存着一副戏衣箱，又有一屋子的‘砌末’，何不也弄起个戏班子来。反正养的闲人也不少，多养几个伶人，应该不是件太难的事。
于是，回到双芝仙馆，他问春雨：“你知道不知道，一个戏班子要多少角色？”
春雨一楞，“你问这个干什么？”她看着桌上的曲本说。
“你看！”芹官索性指着曲本说：“我爷爷写的戏本子；真正一等一的才情！怎么得有个自己的班子，搬演出来，岂不是一件极有趣的事？”
“我的小爷，你怎么动这个念头？再也办不到的事！我劝你想都不要想吧！”
芹官性情倔强，当时便不服气，“那里就连想都不能想？”他说：“衣箱、砌末是现成的；家生儿女当中，有那愿意学戏的，挑了来不过供给三顿饭，几套衣服，每个月给点零花；请个教习，收拾一片空房子出来，就可以成班了。我跟老太太去说；你看办得到办不到？”
看他脸红脖子粗，十分认真的模样；春雨大为失悔！明知他好言相劝，必会听从；不该把话说得这么决绝，反倒激起他的脾气，如今再不能跟他争了；可也不能反过来顺着他的话说。
这样想着，拿稳了自己的态度，微笑说道：“你都盘算好了，还问我干什么？”
“我是跟你商量。”
“我可是外行。不过，平时也听人说过，这可是极淘气的一件事；也不光是花几两银子，总得有个内行的人掌班，才能压得住。”
“这倒也是实话。”芹官问道：“你可知道有谁是内行。”
“你别急！我替你慢慢儿去访。事缓则圆，尤其是办这些事，本来是为着好玩；为此淘神，成天放不下心去，变成自己找罪受，那划不来了。”
这话一无可驳。芹官试着照她的话去做，无奈一颗心太热，怎么样也冷不下来。等上了床，春雨要替他放帐门时，他忍不住开口了。
“你就在这里睡，好不好？我有话跟你说。”
不言可知，他要说的还是有关戏班子的话。春雨想了一下，点点头说：“好吧！我歪着陪你；听你说什么？”
于是她和衣躺了下来；将芹官身上盖的一床夹被，拉过一角来盖在腰际，然后转脸对着芹官。
这样面对面地，几乎鼻子都碰得着，自然也听得见鼻息；芹官觉得她吹气如兰，清清凉凉地很好闻，便即问道：“你刚才吃了什么？”
“没有啊！”春雨会意了，“今晚上，太太给了一碗蟹粉白菜，吃是好吃；吃完了嫌腻嫌腥，嚼了几瓣菊花，又拿薄荷露对水漱了漱口。怎么还是有腥味？”
“不！挺好闻的香味。”芹官紧接着说，“耍弄戏班子，正是机会；四老爷要进京了。”
春雨所顾虑的正是这一层；曹俯不进京，他就有这个念头也不敢说出来。可是，就算曹俯进了京，曹老太太是不是会如他所想像，一说便允，也大成疑问。
“你怎么不说话？”芹官催问着。
“我是在想，跟你说话该怎么说？说老实话，还是哄你！”
“你哄不倒我的。”
“我也知道哄不倒你；不过，我说实话你未见得爱听。”
语气不妙，但芹官还是这样说：“你先说来我听，只要合情理，就是我不爱听，也不怪你。”
“有你这话，我可就非实说不可了。这几年，家里的境况大不如前，你是知道的。”
“我知道。不过这也花不了多少钱，而且也不必出公帐，老太太会给。”芹官紧接着说，“我从来没有跟老太太要过什么；老太太一定会许我。”
“不错！老太太会许你。可是，这不是钱的事，你想过没有？”
“你不是说，要找个内行——？”
“不是，不是！”春雨打断他的话说，“我不是说这个。”
“那么，你是说什么呢？”
“我是说，如今诸事要小心！现在的皇上不比老皇；有许多事是瞒着老太太的，你恐怕也不知道，四老爷碰了京里好几个钉子！你倒想，皇上一再交代，要节结公事；如今差使没有当好，倒说又弄个戏班子，招摇不招摇？”
这番话如兜头一盆冷水，芹官好半晌作声不得；春雨将他的脸色看得非常清楚，心知他已息念，但也扫了极大的兴，自然于心不忍。
“你不老在说，大丈夫要提得起，放得下，怎么这点小事倒又放不下呢？”
“谁说的！”芹官不肯承认，“我是一时没有想到。本来这也不是什么大不了的事，不成就不成，没有什么！”
话是这么说，也知道他心里又是一种想法；春雨便加意抚慰，直到他朦胧睡去，微有鼾声，方始悄悄起来，毫无声息地替他放下帐门，蹑足退去。
到得第二天上午，估量马夫人已从萱荣堂问了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那只碗为名，来见马夫人；先谢了赏，接着便谈芹官想成个戏班子的事。
马夫人大为讶异，一面听、一面心里便觉不安；直到听至春雨劝得芹官热念顿消，才大大地松了口气。
“太太知道的，芹官向来是想着什么，就一时三刻要见真章的性情；这件事他真会跟老太太去提。真的他一开了口，事情就糟了！怎么呢？”她自问自答地说：“老太太自然也知道决计不行，可是，芹官要什么，老太太就从来没有说过一个不字的。这会要老太太驳他的回，心里一定很难过，怕芹官受了委屈。到后来，芹官倒把这回事丢在九霄云外了；老太太心里倒是拴了个疙瘩。上了年纪的老人，最怕心里成病。太太看，我这话是不是？”
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