先看到的是满地水渍；再看到朱漆的大浴盆，盆边搭着一条湿淋淋的浴巾，眼向右移，是一堆换下来的脏衣服，一方猩红的兜肚，格外显眼，及至视线吃力地往左搜索时，终于看到了他想看的人——她正精赤条条地坐在杨妃榻上检点衣衫，及至一站起来，恰好面对着“猫洞”，浑身上下，白是白、黑是黑；凹是凹、凸是凸。李煦口干舌燥；耳边“嘭、嘭”地，一颗心跳得布鼓雷门般响。
怎么办？他惶急地自问；思虑集中在那扇门上，而疑问极多，门是虚掩着，还是上了闩的？如是虚掩，自然一推即开；那时她会怎样？惊喊、发怒、峻拒、闪避、还是顺从？以她平时的孝顺识大体，多半会巧言闪避；这只要拿定主意，不上她的当，软哄硬逼，总可如愿。可是，里面如果上了闩，一推不开；问起来怎么说？
无话可说；说起来是一场威严扫地的大笑话！就算她不说；自己见了她亏心，先就怯了三分。往后这日子可怎么过？
看来只有骗得她自己开门，再作道理。正在估量这个念头是否可行时，不道手掌一滑，倾倒在地，失声而喊：“哎哟！”
这一声吓坏了鼎大奶奶，“谁？是爹爹不是？你老人家还在那里？怎么啦？”这样自问自答；自答自问，语急声慌，却提醒了李煦。
这不正好将计就计吗？他不假思索地说：“让砖地上的青苔，滑我一大跤。”
“啊！那可不是当耍的，摔伤了没有？”接着大喊：“琳珠——。”
只喊得一声，便让李煦喝住了，“别闹笑话！”他说：“我没有摔伤，只爬不起来；你来搀我一把，我自己就能走路了！”
“别闹笑话”这四个字，提醒了鼎大奶奶。儿媳妇在屋子里洗澡；公公就在窗外摔了一跤，这话传出去，不知道有多少成天吃饱了饭没事干，只爱嚼舌头的下人，加油添酱地说得如何不堪？
念头还没有转完，已知道自己该怎么做了？她是刚套上一条蓝绸的袴子，上身还裸着；也来不及挂兜肚，随手拾起一件浆洗得极挺括的、江西万载细白夏布的褂子，抖开来穿上，趿上绣花拖鞋，一面扣钮子，一面走来开门。
李煦故意不去看她，只愁眉苦脸地用一只手在揉胯骨；等她走近了才指着院子的那株椿树说：“一时高兴，想采点香椿嫩芽拌银鱼吃，那知道会摔一跤。”
“你老人家也真是！”鼎大奶奶忍不住埋怨：“想吃香椿，只叫人来说一声，不就拣顶嫩的送了去了？还用得着你老人家自己动手；万一摔伤了，传出去总说儿媳妇不孝。你老人家就倚仗着自己身子硬朗，凡事不在乎，可也得为小辈想一想；顾一顾小辈的名声。”
说着，弯身下去搀扶，鼓蓬蓬的一个胸脯，直逼到李煦眼前；他赶紧闭上了眼。不过心里还是分辨得很清楚；鼎大奶奶原意扶他到堂房里坐定，自己进去换好了衣服，再出来找了下人来，从从容容地宣布这件事，可以不落任何痕迹。那知李煦不听她使唤，身子往西，挤得她站不住脚，只能顺着他往自己这面倒的势子，扶着他进了自己刚走出来的那扇门。
“爹！走好！地上有水，别又滑倒；我扶你进前房去。”
“不！让我先息一息。”李煦很俐落地在杨妃榻上坐下；抬眼看着儿媳妇。
一瞥之下，鼎大奶奶大吃一惊！怎么会有这样的眼色；他倒是在打什么主意？
一面想，一面往后退；但李煦已一把捞住了她，“阿兰！”他唤着她的小名说：“你什么都不用说！我疼你就是。这里什么人都没有。你喊也没用；我也不怕。我要面子，你更要面子！”
突然间，眼前一亮——来自北面的光，不会太强，但身受的感觉，亮如闪电。霎时间，李煦、鼎大奶奶，还有刚在大厨房摇会中了头彩的琪珠，都觉得自己处身在十八层地狱中了！
※※※
“我恨不得把我的两只眼珠挖掉！”琪珠哭着说：“大奶奶，我可是真没有想到——。”
“你别说了！”鼎大奶奶用平静而坚决的声音阻断：“我并没有怪你。”
“就因为大奶奶不说一句怪我的话，越叫我觉得做不得人！我的天啊！为什么偏叫我遇见这个恶时辰？”
说着又要哭。甫一出声，警觉到哭声会惊动别的丫头、老妈来问讯，恰是丑事泄露的开端；因而自己使劲捂住了嘴，睁得好大的两只眼，充溢惊悸疑惧的神色。
“你这个人真是想不开！”鼎大奶奶叹口无声的气：“我跟你说过，你只当没有这回事，什么都丢开，什么都不说；不就没事了吗？”
“是，是！我听大奶奶的教导，什么都丢开，什么都不说！”什么都不说，那是一定的；怎能什么都丢开？琪珠这样想着，不自觉地又加了一句：“我一定什么都不说！如果漏出一个字出去，教我烂舌根，活活烂死。”
“别罚这种血淋淋的咒！你睡去吧。”鼎大奶奶有些不耐烦了，“你容我一个人清清静静坐一会，行不行？”
“是！”琪珠怯怯地说。
她没有忘记伺候女主人一天，最后该做的事，先去铺床，拉散一床紫罗夹被，虚叠在里床；然后放下半边珠罗纱帐子，用蒲扇将蚊子都赶了出来，放下另半边帐门，严严地在席子下面掖好。
接着，去沏了壶六安瓜片，连同松子糖、核桃糕、盐渍陈皮、杏脯四样零食，做一托盘盛了，送到摆在屋子正中的那张红木八仙桌上；又从柜子里取出来一匣象牙天九牌，一本题名“兰闺清玩”的天九牌谱，跟茶食放在一起。每逢“鼎大爷”出远门；这些就是她排遣漫漫长夜的恩物。
最后，检点了炖在“五更鸡”上的红枣莲子银耳羹；又续上一根驱蚊的“艾索”，方悄悄地掩上了门，捧着一颗被割碎了的心，回到下房里去受心狱中煎熬。
“琪珠！”还在纳凉的琳珠说：“今天不是该你坐更？怎么回来了呢？”
“大奶奶说人少，轮不过来，今天不用坐更了。”
“昨天不也是不该我的班，给珊珠打替工？大奶奶就不说这话，可见得是格外疼你。”
琪珠懒得跟她多说，鼻子里“哼”了一下，管自己进屋。
“这么热的天，你在屋子倒待得住？”琳珠脸朝里问说：“琪珠，我问你；你倒是什么事哭得那么伤心？”
“谁哭了？不死爹、不死娘，哭个什么劲？”琪珠没好气地骂道：“好端端地，咒人伤心！伤你娘的心！”
鼎大奶奶的“四珠”，以琪珠最大、最得力；琳珠挨了骂，不敢回嘴。不过，她的心里藏不住事；走到屋里压低了声音说：“琪珠，我跟你说件事，你要不要听？”
琪珠心里一动，随口问道：“什么事？”
52书库推荐浏览： 高阳