一听“资斧自备”，不扰驿站，省却许多麻烦，驿丞更为恭敬，“有，有！”他起身说道：“我亲自来招呼客栈。”
“不敢当，不敢当。”李鼎又说，“倒是有个不情之请，来得匆忙，自己没有带人；想借贵介一用。”
“是，是！”驿丞将他一个名叫长贵的跟班唤了来吩咐：“好好伺候李老爷。看临时要用什么东西，替李老爷早早预备。”
长贵答应着，跟李鼎半跪请安；李鼎很客气地说：“我不大懂什么；请你多关照。该怎么，不必客气，尽管告诉我。”
“是！”长贵指着廊下说，“那位总爷，跟他的弟兄，先打发走了吧？”
“这，”李鼎踌躇着问：“不带回去？”
“回去，请府尹衙门另外派人送好了。这会打发走了，比较省事。”
李鼎依他的话，赏了六两银子遣走；然后由长贵找了近在西关的一家“仕宦行台”：字号叫做“顺升”。略略安顿停当；李鼎才把此行为何，告诉了长贵。
“李老爷带了官服没有？”
“没有。”李鼎答说，“预备在这里置一身。”
“借一身用就是。”长贵看了李鼎的简单行李，“只怕拜盒也没有带？”
“是啊！”
“名片总有的。”长贵又说，“见府尹，见将军要备手本。”
“一切拜托了。”李鼎取出五两的两个银锞子，“你先收着用。”接着又取出拜客的单子递了过去：“你看看，那几位是你知道的？”
“头一位吏部韩老爷就认识，住得不远。”
“那好极了！我先去拜韩老爷。你我到了那里，管你自己去办事；明天一早来就是。”
※※※
韩应魁官拜盛京吏部郎中；也是李鼎的嫡母，韩夫人的族兄，行八，所以李鼎叫他“八舅”。舅甥十年未见了。
这十年李家由盛而衰，而且是一落千丈，韩应魁怕触及李鼎的隐痛，不敢深谈过去。除了殷勤置餐以外，只问李煦刻在何处？
李鼎是因为此行心境不同，反而不大在乎，将李煦从京城起解谈起，一直谈到此行的目的地，韩应魁听得很仔细，当然也很关切，不过表情却很深沉。
“八舅，你看上谕上会说些什么？”
“看来有将功赎罪的机会。”韩应魁说，“只有句话，我不知道该不该说？”
“八舅这么说，不把我当外人了吗？”
“好！你不把我当外人，我就说；你父亲跟查太太结成兄妹，这件事可不大好。”
李鼎大感意外，也有些气愤；莫非流配的犯人连共患难都不许吗？但转念又想，韩应魁必有所见，而又关怀亲戚，才说这话；无论如何，韩应魁是出于善意。
“今上的疑心病最重。查嗣庭知道的事不少，嘴又敞；今上疑心他的家属，亦都从查嗣庭嘴里，听到了不少秘辛，所以把他们充了军，就为的是可以隔离开来。你父亲跟查家做一路走，事出偶然，无足为怪；倘或成了异姓手足，你说，有疑心病的人会怎么想？”
李鼎一面听、一面想，觉得韩应魁的顾虑，倒非杞忧；不由得便问：“那么，请教八舅，如今应该怎么办呢？”
“当然也不便背盟；慢慢儿疏远，也别提这件事好了。”
“也只好这么办。”李鼎异常不情愿地说。
韩应魁并没有看出他的表情；同时也不再谈到查家。但谈起其他亲戚，一样令人不怡；曹家死了能笼罩全局的一家之主，曹俯又不善做官，再加上曹震夫妇私心自用，这一家未来的日子，也不会好到那里去。至于讷尔苏，方在壮年，已遭闲废；幸而小平郡王福彭，与已有种种迹象显示，将来必登大宝的宝亲王弘历，交往亲密；将来由这层渊源上推恩，曹李两家，还有兴旺之日。
“人家兴旺，一半由天，一半由己。那怕皇恩浩荡，是个扶不起来的阿斗，亦是徒呼奈何！”韩应魁语重心长地说：“少壮不努力，老大徒伤悲！”
虽未规劝，却比明白规劝更使李鼎刺心；思前想后，酒入愁肠，竟大有醉意。韩应魁不敢再劝他多喝；匆匆结束了这顿饭，派人将他送回客栈。李鼎倒头便睡，不觉东方之既白。
长贵是早就来了，借来一套五品服饰，颇为合身；另外买了几副手本，问明李鼎的职衔，在外屋写好，居然是一笔很工整的小楷，越使李鼎惭愧。
“你本姓什么？”
“何。”
“念过多少年书？”
长贵卑谦地笑一笑，“那谈得上念书？”他说，“识几个字而已。”
“你家作什么行当？”
“现在种地。”
“那么，以前呢？”
长贵迟疑了一下说：“作官。”
“那，那怎么流落了呢？”
“我父亲是云南——”
长贵的父亲是吴三桂所委的知府；三藩之乱，附逆有案，充军到了关外，罪孥不准应试，所以虽读过书，也只好作驿丞的长随。
李鼎自己不算罪孥；但查家三兄弟的将来，恐不免为长贵之续。于是李鼎想到韩应魁所说的，宝亲王一登大宝，会因平郡王推恩及于曹李两家；那时一定要设法替查家三兄弟，脱去罪籍。
“时候不早了！”长贵提醒他说：“去晚了，不大合适。”
“好，好，就走。”
车是早已雇好了的；长贵伺候李鼎上了车，挟着拜匣跨辕，直驶顺天府衙门。一下了车，引入门房旁边的一间敞厅，只见韩应魁已在那里等着了。
“投了手本没有？”他问。
“正要去投。”长贵答说。
“索性慢一点儿。”
原来这天是府尹接见僚属的日子，此刻见客正忙；韩应魁已托了人照应，等“衙参”已毕，会来通知，那时投手本谒见，才是时候。
眼看敞厅上候见的官员，渐渐散尽；韩应魁才命长贵到门房里去投手本。却又先问李鼎：“预备了门包没有？”
“啊！没有预备。”李鼎探一探怀中，“还好，带着几两碎银子。”
“包四两银子好了。”
于是长贵去找了一张红纸，包好四两银子一个门包，连同手本，一道送交门房。通常门包只得二两；由于加了一倍，门上的待遇自然不同，亲自奔走招呼，不过一盏茶的工夫，便来延请了。
“记住！”韩应魁特为叮嘱：“若是看府尹站起来说话，就得留神；一听‘奉上谕’、‘传谕’的字样！就得跪下来。”
“是！”李鼎又问：“若是‘听宣’呢？”
“听宣是照念上谕，一定先备了香案的。”
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