“要送就得快。”何谨意在言外地说：“送得越早越好。”
“只有让二太太带去。”
“二太太不知道什么时候才动身？王老二的伤势还没有好透，骑不得马。”何谨建议：“不妨让王老二派一个伙计，专程走一趟，请朱师爷代送。”
刚谈到这里，只听门外何诚的声音：“回四老爷的话，铜山县王大老爷派人送了一桌菜，还有信。”
曹俯大为诧异，半夜里送筵席大是奇事，也不知这铜山县的“王大老爷”是谁？等将何诚唤了进来，接信一看才知来历。
原来铜山县的知县，名唤王朝禄；当年曾受曹寅的提拔，与曹俯亦曾见过数面。说起来原是泛泛之交，不道信中写得极其恳切，叙旧以外，说刚得信息，本来要亲自拜访，只为时逢除夕，官场有许多仪节，他身为首县，不能不加应酬；只好元旦来拜年。又附了一份帖子，年初二中午，请曹俯吃饭。
“这可糟了！”曹俯皱着眉头说：“我这一露面，一道、一府，还有河务同知衙门，都得应酬，年初五都脱不掉身。”
“王大老爷派来的听差还在等回帖。”何诚问道：“四老爷要不要亲自交代他几句话？”
曹俯沉吟了一会说：“不必！我写封回信。”又向何谨说道：“你到二太太那里去要个赏封来。”
等何谨取来四两银子的一个赏封，曹俯信也写完了，一起交给何诚去打发了来人，方将信中内容告诉何谨，向他问计。
“我归心如箭，那有工夫应酬？不走就一定被拖住了，我告诉王大老爷，说路过徐州，明天一早就走。万一王大老爷不信，明天真的来拜年，这可怎么办？”
“只有找个地方躲一躲。”
“什么地方？”
何谨想了想说：“有座道观叫紫清宫，地方很清静。老道法名玄胜，人很不俗，会下棋。四老爷到那里去下一天围棋吧。”
“也好！”曹俯问道：“远不远？”
“不远。”
“好！明天一早，连行李一起搬过去，跟柜上说我已经走了。”
“怎么？”窗外有人接口：“四老爷明天一早就走？”
“是夏云。”何谨一面说，一面掀开门帘，放她进来。
“不是真的走，是躲应酬。”曹俯又问：“二太太睡了没有？”
“二太太让我来问四老爷，那一桌菜怎么办？吃不了蹧蹋了可惜。”
“我也不知道怎么办？请二太太作主好了！”
“是！”夏云要的就是这句话，因为马夫人已有了主意，要拿这桌菜送镖局，但照道理不能不先问一问“四老爷”。
“你回去跟二太太说，我还有点要紧事跟她谈，看今晚上方便不方便。不然，就是明天一早谈。”
“我想没有什么不方便。”夏云答说：“我先回去跟二太太说；四老爷就请过来吧！”
要谈的就是送画的事，马夫人自然一口应承；至于如何派人，责成何谨跟王达臣去商议。马夫人所关心的是，何以曹俯要到道观中去过年初一。
“淮徐海兵备道驻徐州，如果不走，礼数上应该去拜一拜；那一来，一时就走不掉了。所以到道观里去躲一天。”
“那——，”马夫人说，“让他们兄弟俩去陪你。”
“也好。”
“大年初一，”马夫人笑道：“别考他们功课，逼得他们坐立不安。”
曹俯笑一笑不作声；然后问道：“二嫂的意思怎么样？听说一时还不能走。”
“是的。王老二的伤还没有好；路上又非他不可。”马夫人紧接着说：“我想，绣春既能来跟咱们共患难；我也应该在徐州听听信息，看过了元宵怎么样？”
“这样也好！”曹俯答说：“等过了难关，我亲自护送二嫂回旗。”
※※※
二十四
一过了年初五，马夫人便心神不定了；从起身到上床，一直盘旋在胸中的一个念头是：不知道动手了没有？
先是起牙牌神数，占马前课；有凶有吉。占卜得多了，连马夫人自己都觉得无聊；于是夏云出了个主意。
“不如拿四老爷的八字去排一排，看一看流年。”
“这倒使得。”马夫人说：“四老爷的生日是知道的，就是时辰记不得了。”
“不要紧！”绣春对此道略有所知：“按某人的身分，眷口子息来看，一定可以断出是那个时辰，再不得错。”
“那好，”马夫人说：“找个女瞎子来吧。”
“不好！”绣春率直地唱反调：“女瞎子弹弹唱唱，满口胡诌；还是得到外头去请教名家才是。”
原来绣春的用意是，怕女瞎子不明忌讳，不知那一句话会引起惊疑，所以不愿当面推算。
夏云懂了她的意思，心中便有了邱壑；找何谨陪着去了一上午，到午后才回来。
“是徐州有名的云龙子，请教他的人，挤不开，等了两个时辰才轮到。说不知道时辰，得慢慢儿推算，央求了好半天，才肯动笔；说四老爷的时辰，是卯时。——。”
“对了！我想起来了；听老太太说过，四老爷是天快亮生的，是卯时。”
“既然时辰对了，说得一定也准了。”
“怎么说？”
“说四老爷的灾星过了。今年是戊申，四老爷命中缺金；申是金；中央戊己土；土又生金，流年不错；到秋天更好。”
“噢！还有呢？”
“还有，”夏云想了一下说：“说四老爷今年犯驿马。”
“犯驿马？”马夫人大吃一惊，心里在想：莫非会充军？
夏云不知道驿马星的含意，绣春却懂，看马夫人的脸色，便猜到了她的心事，当即说道：“今年回旗，自然是驿马星动；说流年不错，到秋天更好，必是到了那时候，四老爷又放差使了。”
这番解释很合理，马夫人方始释然；又问：“你看那个什么云龙子，算得准不准？”
“准！”
马夫人原是信口一问，不道夏云答得如此斩钉截铁，当然就惹人注意，要想求证了。
“你是从那里看出来，他算得准？”
“他说，四老爷方正，有点迂；面冷心热。又说四老爷的命很硬，克妻；命中两子，一子送终。还说——。”夏云咽了口唾沫，没有再说下去。
“怎么不说下去？”
“有件事可说得不大准了！”夏云略一迟疑，方始出口：“说四老爷十一岁起运；起运那年就会克父母。这不是不准？”
“也不能说不准。”马夫人点点头：“我听老太太说，当初原有这个说法，所以九岁上就由老太爷带到南边来；跟生身父母一隔开了，才能避克。就这样，四老爷生身的老太爷，还是生了一场伤寒，几几乎送命。”
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