“顾不到犯的着，犯不着了！没法子。”李熙双手一摊，“总得把眼前搪过去。再说，这也不算白花；八阿哥为人最恤下，受人一点好处，从不会忘记的。”
“那好！”李鼎答说：“我跟佛四爷说就是。”
“你预备怎么跟他说？”
李鼎想了一下回答：“我先把老爷的这番意思跟他实说；不提那一万两千银子。看他怎么说？他如不问，自是心照不宣；我找机会补一句，作为交代。他如问了出来，我只好说实话，请他包涵。不过，我想他不会提那一万二。”
李煦听完，并无表示；凝神思考了好一会，突然说道：“使得！这么做，才像自己人，也不欺他。你好好儿敷衍佛老四去吧！”
※※※
佛老四叫佛林，与李家同旗；不过他不是包衣，而是汉军，本姓杨。这佛林是“八阿哥”贝勒胤祀的心腹之一；官拜从四品的二等护卫，他跟李鼎有夙缘；四年前头一次相见，便有相见恨晚之感。这四年中他到过苏州好几次；每次来非李鼎相陪不欢。所以当李鼎到达他父亲的别墅，专门用来接待达官贵人的萃春园中，佛林顿觉胸怀一畅，来不及穿长衣服，趿着拖鞋便迎了出来。
“哥儿啊哥儿，总算把你盼到了！”
佛林老远就喊；李鼎还来得及行礼，先双腿一蹲请个安；站起身来疾行数步照样再行一礼，这是不像磕头那样隆重，但在尊敬中格外显著交情深厚的“请双安”。
这双安一请，人已到了佛林面前；李鼎用埋怨的口吻说：“四爷没有过江，就该给个信，让我好接你去。事先一点风声没有；我还核计着，总得月底才到，不想这么快就来了。”
“咱们先不提这个；我替你引见一个朋友。”佛林扬脸喊道：“巴大哥，巴大哥！”
他口中的“巴大哥”是个蒙古人，名叫巴颜阿；是佛林的同事，官阶还低一等，是从五品的三等护卫，但以年龄较长，相貌厚重，所以佛林用此尊称。李鼎自居于晚辈，叫他“巴大爷”，很恭敬地请了个安；巴颜阿木讷而谦虚，照样还了个礼，寒暄数语，便敛手旁坐，再无别话了。
“老弟台，”佛林指着巴颜阿说，“他的差使碰了个钉子，得求你老太爷；既然你来了，我想跟你说也一样。”他转脸问巴颜阿：“单子呢？”
巴颜阿一语不发，从身上掏出一张纸来；经过佛林转到李鼎手里，看上面写的是：“善搭假山老先生一人；善做砌末司务一人；年轻有真功夫好手二人。”
“是这么回事——。”
佛林告诉李鼎，“八阿哥”整治园林，业已动工；还要在府里养个戏班子，须觅找“善搭假山”及“善做砌末”的人，认为只有苏州才有这些好手。此外还要找两个“护院”；要“年轻有真功夫”。至于特派巴颜阿来办这个差使，是因为他是摔角高手，兼擅“太祖洪拳”；物色到的人，到底有没有真功夫，只有他才试得出来。
“前天初到，昨天拜客，今天办事；那知苏州府是个书呆子，竟说要申详上头。这不是开搅吗？”
佛林谈到这里，李鼎完全明白了，向来亲贵王公差人往各省采买物件，办理私务，都是责成地方官办差供应；久而久之，不免有人招摇撞骗，地方官无从分辨真假，一律奉命唯谨，只求早离辖境，以致歹徒的胆子越来越大，到了康熙五十六年，竟发生了假冒“诚亲王胤祉巡视五省”的惊人骗局。
这个假冒诚亲王的骗子名叫孟光祖，大摇大摆地出了京，自称“奉旨巡视北五省”。沿途文武官员，跪接跪送，供应极其周到；到得山西地方为直隶巡抚赵弘燮手下，看出破绽，于是一面奏闻；一面查拿，孟光祖凌迟处死。
为此，迭有上谕，严禁王府差官，擅赴各省招摇生事；而且定下两条律例，一条是：凡皇子差人外出，督抚奏闻。如无兵部勘合而擅索船马者，即行参究，诈骗者正法。地方官私自供应，革职治罪；督抚隐匿不报，降二级调用。另一条是，皇子差人采买物件，应将差去之人留住，一面将情由声明所指称之皇子，并将物件呈送。
这是为了防止假冒，如果确为皇子所遣差官，自然另作别论。不意苏州府公事公办，要照上谕办理；而凡此治园林、立戏班、雇护院，都不是什么光明正大的事，倘或据实上奏，也许天颜震怒，八阿哥胤祀会受严责。所以佛林说苏州府是“开搅”。
巴颜阿赋性平和，拙于交际；只好知难而退，来请教佛林。照佛林的脾气，不是好打发的人，只为离京之前“八阿哥”一再交代：万万不能惹是非！故而忍下这口气，只求让巴颜阿能够交差。
“请放心！”李鼎满口应承，“我一定能让巴大爷圆满交差。擅做砌末的人，现成就有在那里；搭假山要胸有丘壑，六七十年前的好手是嘉兴人张南垣，他有个孙子，能传祖业，我明天就托人去接头；会武的，有点难，苏州府不出这种人材。不过也不要紧，可以到江宁去找。”
“那就重托了！”巴颜阿接口说；站起来抱拳作了个揖。
“言重，言重！交给我就是。”李鼎紧接着问道：“佛四爷，你还记得妙红不？”
提到“妙红”二字，佛林的表情很怪，先呈惊喜之状，渐变踌躇之色，复归平静之态；点点头说：“咱们先说两句私话。”
听得这话，巴颜阿很知趣地站了起来；“我可要洗澡去了！”他说：“失陪，失陪！”
“对了！”佛林说道：“你舒舒服服洗个澡，等着我；回头有你的乐子。”
“是了！我听你的招呼。”巴颜阿向李鼎又说一句：“失陪。”随即转身而去。
佛林看他去远了，方始低声说道：“我在京里听说，你老太爷近年的境况不怎么好？有这话没有？”
李鼎是纨袴子弟，最好虚面子；兼以年轻脸皮薄，一听他这话，脸就红了，含含糊糊地答说：“也不怎么样。”
佛林世故甚深，看出他的心理，正色说道：“你跟我说实话。”
实在是个很好的机会，但李鼎不善于哭穷诉苦；依旧是打肿了脸充胖子的脾气，“自然不比前两年。”他说：“不过，也还过得去而已。”
“既然过得去，我可要老实说了。我这趟差使，你想必已经知道了。八爷有一万两千银子在你老太爷那里，我想支一半。”
听得这话，李鼎既喜又悔！喜的是佛林所求不奢；悔的是自己不说老实话，否则也许三千银子就能打发，而且还的是正项，亦就是拔了一部份债务。这跟为了过关，白垫上四千银子，大有出入。
不过亡羊补牢，亦尚未晚；一转念间，硬着头皮说道：“佛四爷，不瞒你说，情形虽还不错；不过江南是所谓‘五荒六月’，青黄不接的时候，现款调度比较难；家父预备了四千银子在那里，不知道你老能不能先凑付着花？”
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