这样陆陆续续，东挪西凑牵扯不清，根本是一盘糊涂帐。
哪知刘坤一尚未出奏，盛宣怀等人先发制人，列举了十八条申辩的理 由，具禀北洋，由李鸿章抢先出奏，希望造成朝廷的先入之见，发生排拒刘
坤一的意见的作用。加以盛宣怀的大肆活动，刘坤一的复奏，果然“留中” 了。
李鸿章的复奏，照例要抄送南洋；刘坤一一看，真正是“歪理十八条”。 他的笔下很来得，当下亲自草拟奏稿，驳斥李鸿章。首先说明：李鸿章认为
刘瑞芬等，查案不无错误，为盛宣怀极力剖辩，奏请免议；此则朝廷自有权 衡，非臣下所能置议。不过，刘瑞芬等所禀盛宣怀的贪诈情形，颇为明确，
“有不敢不再陈于圣主之前者。” 首先要驳的是，李鸿章所陈，当初收买旗昌，请拨官本银一百万，并
饬两准盐运使劝盐商就“盐引”派搭股份，预计可得银八十万两，再通饬南 洋各省藩司、各海关道，随时劝谕富商搭股，并无已集商股一百二十二万两
之说。刘坤一先引沈葆桢当年所奏，“臣于病榻传见盛宣怀等，续据禀称， 各商尽力攒凑，只能集成银一百二十二万两，所短之数，拟请南洋各省，尽
力筹拨一百万两”的原文，向李鸿章提出质问：“如盛宣怀无此凑集一百二 十一万两之说，则沈葆桢何所据而云然？如谓此一百二十二万两即系原禀请
饬藩运海关劝商搭股之项，则事既经官，沈葆桢何以不于折内明晰声叙；又 何以不札饬各司道查照办理？”
李鸿章又说，藩司、运使、关道并未“帮同劝谕，各商亦未即附本， 仅集股银四万余两”。虽有“官本缓息”等项，可以弥补此一百二十二万两
的一部分，所短尚多，因而盛宣怀等不得不暂向钱庄借款来付旗昌，这也就 是招商局利息负担甚重的由来。
对这一点，刘坤一分两方面来驳，一是由沈葆桢方面来看，倘如盛宣 怀不是表明已集有商股一百二十二万两，而要动用官方力量劝谕商人附本，
如此渺茫之事；沈葆桢能“轻掷百万库款”吗？
再是从盛宣怀方面来看，如果商股是照他所说的方法来凑集，那末“盐 引”上派搭股份之事如何？各藩司关道劝谕富商附股，已有多少？理当具呈
催问，而竟无一字之禀，甘愿以重息在外称贷，这是合理的吗？
由此分析，刘坤一作一论断：“是盛宣怀先有凑集百二十二万两之言， 故不敢复有所请；而沈葆桢信以为实，无俟他谋也。”又说：“此等重大事件，
往往反复筹商，至于数目，必须斟酌尽善，而后上闻，似不得执盛宣怀等饰 词而抹煞沈葆桢奏案，以刘瑞芬等为未查原卷也。沈葆桢于光绪三年陈奏饷
事，论及提拨招商局之款，自悔孟浪，固有难言之隐矣。”接下来又说：“臣 之所以奏参盛宣怀者，原不独此两端，”而是因为另有更不堪容忍的弊端，
旗昌公司当时已濒临倒闭边缘，即欲收买，应照西洋“折旧”之例，为何照 原价承受。刘坤一最有力的指责是：“盛宣怀等收买旗昌轮船，原谓去一劲
敌，可以收回利权，乃局面愈宽，而虚靡更巨，去年系第五届，竟亏至二十 四万六千有奇，国帑高资，势将付之乌有。随经候选道员叶廷春入局经理，
是为第六届，遂余银至二十九万有奇，短长并计，实多出银五十三万二千两， 其收效如是之巨而且速，悉由力求节省而来，则盛宣怀等之滥用滥支，一年
之内数十万两，岂不骇人听闻，即将盛宣怀查抄，于法亦不为过，仅请予以 革职，已属格外从宽。”
原来此骗局成功后，局本大增，利息日重，而旧船、码头、仓库的管 理，亦须大笔费用，成了个无法收拾的烂摊子。
盛宣怀、唐廷枢计议，不如找个人来接办，以便脱身。多方物色，找 到一个江苏的候补道叶廷春，同意接手，其时为光绪四年夏天；依照西洋会
计年度跨年的算法，称之为“一届”，这年是第六届。
叶廷春接办后，实事求是，办求节流，至年底盈余二十九万两；到第 二年会计年度届满，实盈五十三万余两，即是刘坤一所说的“短长并计”。
盛宣怀等人的原意是，金蝉脱壳，将叶廷春当作“替死鬼”，不过叶廷 春居然能将这个烂摊子经理得有声有色，贪念一动，便又设计排挤；叶廷春
一看不是路，知道盛宣怀心狠手辣，又有北洋的奥援，说不定会惹祸上身， 因而急流勇通，招商局便又归盛宣怀等人把持了。
刘坤一此奏，事实俱在，理由充足，盛宣怀本万无可免，哪知奏报到 京，适逢慈安太后暴崩，这件案子便压了下来，胡雪岩原以为慈安的“大事”
一过，会有结果，盛宣怀等人撤职，招商局或者会派他接办。可是他没有想 到，盛宣怀另外走了一条路子；同时李鸿章亦正有用他之处，两人一凑，竟 得化险为夷。
盛宣怀新走的一条路子，便是慈禧太后的亲信、长春宫的总管太监李 莲英。此人本学的皮毛行生意，京师称之为“毛毛匠”；又以制皮需用硝，
所以李莲英的外号叫做“皮硝李”。他是二十几时赌输了为债主所逼，无可 奈何，“净身入宫”。作为逃避。原是“半路出家”，早先的许多同行、朋友，
仍有往来，所以盛宣怀得以找到关系，大事结纳。
至于李鸿章有重用盛宣怀之处是，正在开办电报。早在同治三年，俄 国要求自恰克图铺设陆线，直达北京，朝廷断然拒绝，俄国改变计划，采取
迂回的办法，先将西伯利亚陆线延伸至海参崴，然后与丹麦大北公司合作， 先在公海上敷设单心水线三条，一条是海参崴至长崎，一条是长崎至吴淞口
外的大戢山岛，又一条是香港至大戢山岛。先后在同治十年完工。
大戢山岛已在中国领海之内，但朝廷认为无足轻重，置之不问。 于是大北公司得寸进尺，由大戢山岛沿长江伸一条水线进来，直通上
海，在黄浦滩登陆，而且公然设局营业。这一来，俄国经海参崴、长崎而达 上海；对于中国的政情、商务、瞬息之间便能传到圣彼得堡。当然欧洲各国，
也能经由圣彼得堡的转运，获得同样的便利。
这条名为北钱。大北公司另有一条南钱，由大戢山岛经厦门鼓浪屿而 达香港，长九百五十海里，再由香港通新加坡、槟榔屿以达欧洲。南北两线
的电报最初只用洋文，后来发明四个阿拉伯字编组的中文吗，一共七千字， 印刷成书，普遍发售，于是，不识洋文的中国人，也能分享电报的便利了。
其次英国亦不甘让大北公司独擅利薮，同治九年由英国公使威妥玛策 动英商东方电报公司，自英国设海线经大西洋、红海及印度洋而达印度；再
另组大东电报公司，由印度南境，延伸这条海线经新加坡、越南西贡等处至 香港”及至正式向中国申请自香港铺钱经汕头、厦门、福州、宁波至上海时，
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