“这是为啥？”螺蛳太太发问。
“胡太太，战事一起，法国兵舰封住中国的海口，外国商船不能来；货 色断档，那时候的价钱，老实说一句，要多少就是多少，只问有没有，不问
贵不贵，所以现在卖一样少一样，大家拿好东西都收起来了。”
“怪不得！”螺蛳太太指着玻璃柜子中的首饰说：“这里的东西，没有一 样是看得上眼的。”
“胡太太的眼光当然不同。”那管事说道，“我们对老主顾，不敢得罪的。 胡太太想置办哪些东西，我开保险箱，请胡太太挑。”
螺蛳太太知道，在中国的洋人，不分国籍，都是很团结的；他们亦有
“同行公议”的规矩，这家如此，另一家亦复如此，“货比三家不吃亏”这 句话用不上，倒不如自己用“大主顾”的身分来跟他谈谈条件。
“我老实跟你说，我是替我们家三小姐来办嫁妆，谈得拢，几万银子的 生意，我都作成了你。不然，说老实话，上海滩上的大洋行，不是你别发一 家。”
听说是几万银子的大生意，那管事不敢怠慢，“办三小姐的嫁妆，马虎 不得。胡太太，你请里面坐！”他说：“如果胡太太开了单子，先交给我，我
照单配齐了，送进来请你看。”螺蛳太太是开好了一张单子的，但不肯泄漏 底细，只说：“我没有单子。只要东西好，价钱克己，我就多买点。你先拿
两副钻镯我看看。”
中外服饰时尚不同，对中国主顾来说，最珍贵的首饰，就是钻镯；那
管事一听此话，心知嫁妆的话不假，这笔生意做下来，确有好几万银子，是 难得一笔大生意，便愈发巴结了。
将螺蛳太太与古应春请到他们大班专用的小客厅，还特为找了个会说 中国话的外籍女店员招待；名叫艾敦，螺蛳太太便叫她“艾小姐。”
“艾小姐，你是哪里人？”
“我出生在爱丁堡。”艾敦一面调着奶茶，一面答说。螺蛳太太不知道这 个地名，古应春便即解释：“她是英国人。”
“喔！”螺蛳太太说道：“你们英国同我们中国一样的，都是老太后当权。” 艾敦虽会说中国话，也不过是日常用语，什么“老太后当权”，就跟螺
蛳太太听到“爱丁堡”这个地名一样，瞠目不知所对。
这就少不得又要靠古应春来疏通了：“她是指你们英国的维多利亚女 皇，跟我们中国的慈禧太后。”
“喔，”艾敦颇为惊异，因为她也接待过许多中国的女顾客，除了北里娇 娃以外，间或也有贵妇与淑女，但从没有一个人在谈话时会提到英国女皇。
因为如此，便大起好感，招待螺蛳太太用午茶，非常殷勤。接着，管 事的捧来了三个长方盒子，一律黑色真皮，上烫金字，打开第一个盒子，蓝
色鹅绒上，嵌着一双光芒四射的白金钻镯，镶嵌得非常精致。 仔细看去，盒子虽新，白金的颜色却似有异，“这是旧的？”她问。
“是的。这是拿破仑皇后心爱的首饰。”
“我不管什么皇后。”螺蛳太太说：“嫁妆总是新的好。”“这两副都是新 的。”
另外西副，一副全钻，一副镶了红蓝宝石，论贵重是全钻的那副，每 一只有四粒黄豆大的钻石，用碎钻连接，拿在手里不动都会闪耀；但谈到华
丽，却要算镶宝石的那副。“什么价钱？”
“这副三万五，镶宝石的这副三万二。”管事的说：“胡太太，我劝你买 全钻的这副，虽然贵三千银子，其实比镶宝的划算。”
螺蛳太太委决不下，便即说道：“艾小姐，请你戴起来我看看。” 艾敦便一只手腕戴一样，平伸出来让她仔细鉴赏，螺蛳太太看了半天
转眼问道：“七姐夫，你看呢？”
“好，当然是全钻的这副好，可惜太素净了。”这看法跟螺蛳太太的完全 一样，顿时作了决定，“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素净。”她向管
事说道：“我东西是挑定了，现在要谈价钱，价钱谈不拢，挑也是白挑。我 倒请问你，这副镯子是啥时候来的？”
“一年多了。”
“那末一年以前，你的标价是多少？”
“三万。”
“这不相信，你现在只涨了两千银子，一成都不到。”“我说的是实话。” 管事的从天鹅绒衬底的夹层中，抽出来一张标鉴说：“古先生，请你
看。” 标签上确是阿拉伯字的“三万”；螺蛳太太也识洋数码，她的心思很快，
随即说道：“你刚才自己说过，买全钻的这副划算，可见得买这副不划算。 必是当初就乱标的一个码子，大概自己都觉得良心上过不去，所以只涨了一
成不到，是不是？”“胡太太真厉害。”
管事的苦笑道：“驳得我都没有话好说了。”
螺蛳太太一笑说：“大家驳来驳去，尽管是讲道理，到底也伤和气。这 样，镯子我一定买你的，现在我们先看别的东西，镯子的价钱留到最后再谈， 好不好？
“是，是。”。 于是看水晶盘碗、看香水、看各种奇巧摆设；管事的为了想把那副镶
宝钻镯卖个好价钱，在这些货色上的开价都格外公道。挑停当了，最后再谈 镯价。
“这里一共是一万二。”螺蛳太太说道：“我们老爷交代，添妆不能超过 四万银子；你看怎么样？”她紧接着又说：“不要讨价还价，成不成一句话。”
“胡太太，”管事的答说：“你这一记‘翻天印’下来，教我怎么招架？”
“做生意不能勉强。镯子价钱谈不拢，我只好另外去物色；这一万二是 谈好了的，我先打票子给你。”
管事的楞住了，只好示意艾敦招待螺蛳太太喝茶吃点心，将古应春悄 悄拉到一边，苦笑着说：“这胡太太手段我真服了。为了迁就，后来看的那
些东西，都是照本卖的，其中一盏水晶大吊灯，盛道台出过三千银子，我们 没有卖，卖给胡太太只算两千五。如果胡太太不买镯子，我这笔生意做下来，
饭碗都要敲破了。”
“她并不是不买，是你不卖。”
“哪里是我不卖？价钱不对。” 古应春说：“做这笔生意，赚钱其次；不赚也就是赚了！这话怎么说呢？
胡财神嫁女儿，漂亮的嫁妆是别发洋行承办的，你想想看，这句话值多少 钱？”
“原就是贪图这个名声，才各外迁就，不过总价四万银子，这笔生意实 在做不下来！”
“要亏本？”
“亏本虽不至于，不过以后的行情——”
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