下，他直截了当地说：“我也接到好些禀帖，说你如何如何！人言未必尽属
子虚，我要查办；果真属实，为了整饬吏治，我不能不指名严参！”
“是！如果光墉有什么不法之事，大人指名严参，光墉亦甘愿领罪。不 过，自问还不敢为非作歹；亦不敢营私舞弊。只为受王中丞知遇之恩，誓共
生死，当时处事不避劳怨，得罪了人亦是有的。”
“是不是为非作歹，营私舞弊，犹待考查。至于你说与王中丞誓共生死， 这话就令人难信了。王中丞已经殉难，你现在不还是好好的吗？”
“如果大人责光墉不能追随王中丞于地下，我没有话说；倘或以为殉忠、 殉节，都有名目，而殉友死得轻如鸿毛，为君子所不取，那末，光墉倒有几 句辩白。”
“你说。”
“大人的意思是，光墉跟王中丞在危城之中共患难；紧要关头，我一个 人走了，所谓‘誓共生死’，成了骗人的话？”“是啊！”左宗棠逼视着问：“足
下何词以解？倒要请教！”“我先请教大人，当时杭州被围，王中丞苦苦撑持， 眼睛里所流的不是泪水，而是血，盼的是什么？”
“自然是援军。”
“是！”胡雪岩用低沉的声音说，“当时有李元度一军在衙州，千方百计 想催他来，始终不到。这一来，就不能不作坚守的打算；请问大人，危城坚 守靠什么？”
“自然是靠粮食。‘民以食为天’。”
“‘民以食为天’固然不错；如果罗掘俱穷，亦无非易子而食。但是，士 兵没有粮食，会出什么乱子？不必我说；大人比我清楚得多。当时王中丞跟
我商量，要我到上海去办米。”胡雪岩突然提高了声音说：“王中丞虽是捐班 出身，也读过书的；他跟我讲史记上赵氏孤儿的故事，他说，守城守不住，
不过一死而已，容易；到上海办米就跟‘立孤’一样比较难。他要我做保全 赵氏孤儿的程婴。这当然是他看得起我的话；不过，大人请想，他是巡抚，
守土有责，即使他有办法办得到米，也不能离开杭州。所以，到上海办米这 件事，只有我能做；不容我不做。”
“嗯，嗯！”左宗棠问道：“后来呢？你米办到了没有？”“当然办到。可 是——，”胡雪岩黯然低语：“无济于事！”
接着，他将如何办米来到了杭州城外的钱塘江中，如何想尽办法，不 能打通粮道，如何望城一拜，痛哭而回；如何将那批米接济了宁波。只是不
说在宁波生一场大病，几乎送命；因为那近乎表功的味道，说来反成蛇足了。 左宗棠听得很仔细；仰脸想了半天，突然冒出一句话来，却是胡雪岩再也想 不到的。
“你也很读了些书啊！” 胡雪岩一楞，随即想到了；这半天与左宗棠对答，话好象显得很文雅，
又谈到史记上的故事，必是他以为预先请教过高人，想好一套话来的。 这多少也是实情；见了左宗棠该如何说法，他曾一再打过腹稿。但如
说是有意说好听的假话，他却不能承认，所以这样答道：“哪里敢说读过书？ 光墉只不过还知道敬重读书人而已！”
“这也难得了。”左宗棠说，“人家告你的那些话，我要查一查。果真象 你所说的那样子，自然另当别论。”“不然。领了公款，自然公事上要有交代。
公款虽不是从大人手上领的；可是大人现任本省长官，光墉的公事，就只有 向大人交代。”
“喔，你来交代公事。是那笔公款吗？”左宗棠问，“当时领了多少？”
“领了两万两银子。如今面缴大人。”说着，从身上掏出一个红封袋来， 当面奉上。
左宗棠不肯接红封袋，“这是公款，不便私相授受。”他说，“请你跟粮 台打交道。”
当时便唤了粮台上管出纳的委员前来，收取了胡雪岩的粮票，开收据， 盖上大印，看来是了却了一件公事，却不知胡雪岩还有话说。
“大人，我还要交代。当初奉令采办的是米，不能拿米办到，就不能算 交差。”
“这——？”左宗棠相当困扰；对他的话，颇有不知所云之感，因而也 就无法作何表示。
“说实话，这一批米不能办到，我就是对不起王中丞的在天之灵。现在， 总算可以真正有交代了！”胡雪岩平静地说，“我有一万石米，就在杭州城外
江面上，请大人派员验收。”此言一出，左宗棠越发困惑，“你说的什么？” 他问：“有一万石米在？”
“是！”
“就在杭州城外江面上？”
“是！”胡雪岩答说，“已有几百石，先拨了给蒋方伯，充作军粮了。” 左宗棠听得这话便左右问道：“护送胡大人来的是谁？”“是何都司”。
于是找了何都司来，左宗棠第一句话便是：“你知道不知道，有几百石
军粮从钱塘江上运到城里？”
“回大帅的话，有的。”何都司手一指：“是胡大人从上海运来的。”
“好！你先下去吧。”左宗棠向听差吩咐：“请胡大人升炕！”礼数顿时不 同了！由不令落座到升炕对坐，片刻之间，荣枯大不相同；胡雪岩既感慨，
又得意，当然对应付左宗棠也更有把握了。
等听差将盖碗茶移到炕几上，胡雪岩道谢坐下；左宗棠徐徐说道：“有 这一万石米，不但杭州的百姓得救；肃清浙江全境，我也有把握了。老兄此
举，出人意表，功德无量。感激的，不止我左某一个人。”
“大人言重了。”
“这是实话。不过我也要说实话。”左宗棠说，“一万石米，时价要值五 六万银子；粮台上一时还付不起那么多。因为刚打了一个大胜仗，犒赏弟兄
是现银子。我想，你先把你缴来的那笔款子领了回去；余数我们倒商量一下， 怎么样个付法？”
“大人不必操心了。这一万石米，完全由光墉报。”“报效？”左宗棠怕 自己是听错了。
“是！光墉报效。”
“这，未免太破费了。”左宗棠问道：“老兄有什么企图，不妨实说。”
“毫无企图。第一，为了王中丞；第二，为了杭州百姓；第三，为了大 人。”
“承情之至！”左宗棠拱拱手说，“我马上出奏，请朝廷褒奖。”
“大人栽培，光墉自然感激，不过，有句不识抬举的话，好比骨鲠在喉； 吐出来请大人不要动气。”
“言重，言重！”左宗棠一叠连声地说，“尽管请说。”“我的报效这批米， 决不是为朝廷褒奖。光墉是生意人，只会做事，不会做官。”
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