好在此刻亦不是深谈的时候；主要的是要看。一声令下，那条形式简 陋的小火轮，发出“卜卜卜”的响声，激起船尾好大一片水花；但机器声时
断时续，就象衰迈的老年人咳嗽那样，有些上气不接下气的模样。
这时在湖边屏息注视的官员、士兵、百姓，不下上万之多；都为那条 只响不动的小火轮捏把汗，惟恐它动不了，四名负责制造的机器匠，更是满
头大汗，不断地在舱中钻进钻出；忙了好半天，终于听得机器声音响亮了起 来，而节奏匀净。然后蓦地往前一冲；胡雪岩情不自禁地说了句：“谢天谢 地，动了！”
动是动了，却走不快；蹒蹒跚跚，勉强推动而已。费了有两刻钟的功 夫，在湖面上兜了个圈子，驶回原处。承办的一名候补知府，领着戴了红缨
帽的机器匠来交差；脸色很深沉的左宗棠，仍旧吩咐，赏机器匠每人二十两 银子。
大家看左宗棠不甚满意，都觉得意兴阑珊；胡雪岩也是如此。站班送 走了左宗棠，急急赶回城去忙自己的公私事务。那知到得傍晚，左宗棠又派
了戈什哈持着名片来请，说的是“大帅要等胡大人到了才开饭。”
到了行辕，很意外地发现两位客卿都在，此外就是一个姓蔡的通事。 胡雪岩先见左宗棠；然后与德克碑、日意格行礼，彼此一揖，相将入席。左
宗棠虽是主人，仍居首座，左右两洋将，胡雪岩下首相陪；蔡通事就跟戈什 哈一样，只有站立在左宗棠身后的分儿了。
“办洋务要请教洋人。”左宗棠对胡雪岩说：“我请德参将与日税务司下 船看过，说仿制的式样，大致不差，机器能够管用，就很难为他们。不过，
要走得快，得用西洋的轮机。
德参将正好有本制船的图册，你不妨看看。”
“是！”胡雪岩试探着问：“大人的意思是——？”“你先听听他们的说 法。”左宗棠答非所问；然后略略回头，嘱咐蔡通事：“你问他们，我想造轮
船机器，他们能不能代雇洋匠？”
于是蔡通事用法语传译。德克碑与日意格立即作答，一个讲过一另一 个讲；舌头打卷，既快且急，显得十分起劲。“回大帅的话，”蔡通事说道：
“德参将与日税务司说，不但可以代雇洋匠，而且愿意代办材料，设厂监造。 如果大人有意，现在全浙军务告竣；德参将打算退伍回国，专门为大人奔走 这件事。”
“喔！”左宗棠点点头，向胡雪岩深深看了一眼。 胡雪岩会意，随即向两位洋客提出一连串的问询；最着重的是经费。
德克碑与日意格亦只知大概，并不能有问必答。不过洋人倒是守着中国“知 之为知之，不知为不知”的古训，决不模棱两可地敷衍。因此以胡雪岩的头
脑，根据已知的确实数字，引伸推比，亦能获知全盘的概算。
这一顿饭吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到签押房 里坐定，第一句话就说：“雪岩，我想自己造兵轮。”胡雪岩吓一跳，“这谈
何容易？”他说，“造一个船厂，没有五十万银子下不来；造一条兵轮总也 得二三十万银子——也不能为造一条兵轮设个船厂；不说多，算造十条，就
是两三百万。闽浙两省，加上两江，也未见得有这个力量。”“不错！不过， 你不要急；等我说完，你就知道我的打算不但办得通，而且非如此打算不可。
雪岩，”左宗棠顾盼自喜地说，“李少荃的学问，是从阅历中来的，不过这几 年的事；他点翰林，不过靠一部诗经熟。我做学问的时候，只怕他文章还没
有完篇。说到汪洋大海中的艨艟巨舶，我从道光十九年起，就下过功夫——。” 这年林则徐在广东查毁鸦片，英国军舰犯境，爆发了鸦片战争；也就
是这一年，陶澍病殁在两江总督任上，左宗棠迁居陶家，代为照料一切，得 能遍读印心石屋的遗书，凡唐宋以来，史传、别录、小说；以及入清以后的
志乘、载记、官私文书凡是有关海国故事的，无不涉猎。所以谈到“汪洋大
海中的艨艟巨舶”，他不算全然外行。
“如今洋人的火轮兵船，于古无征；不过举一反三，道理是一样的。海 船不可行于江河，不然必致搁浅。可笑的是，衮衮诸公，连这点浅近的道理
都不懂，以致为洋人玩弄于股掌之上！说起来，李少荃的洋务，懂得实在也 有限。”
这番话在胡雪岩听来，没头没脑，无从捉摸；他跟左宗棠的关系，已 到熟不拘礼的程度，当即老实问道：“大人指的是哪件事？”
“不就是咸丰末年跟英国买兵轮那件事吗？”
“喔，我想起来了，是有那么一回事。当时杭州被围；后来杭州失守， 我在宁波生一场大病，一切都隔膜了；只知有这样一件事，对来龙去脉，完 全不清楚。”
“我很清楚。这重公案的始末经过，我细看过全部奏折，可以约略跟你 说个大概。是英国人李泰国与赫德捣鬼，英国代办中号火轮三只，小号火轮
四只，船价讲定六十万银子，李泰国擅作主张，一加再加，加到一百零七万 银子。至于火轮到后，轮上官兵薪饷、煤炭杂用，每个月要用十万银子。这
还不算，火轮上的官兵，都要由英国人管带——。”
“我打句岔，”胡雪岩截断了话问：“这为了什么？”“喏，你看看这个就
知道了。” 左宗棠真是有心人，已将前几年购买英国兵轮的有关上谕与奏折，抄
辑成册；这时随手翻开一篇，递给胡雪岩，让他自己去细看。 这一篇抄的是同治二年五月间，总理各国事务大臣恭亲王，及文祥等
入会衔的奏折，一开头就说：窃臣等前以贼氛不清，力求制胜之方，因拟购 买外洋炮船，以为剿贼之资，于咸丰十一年五月间专折奏明，奏上谕：“东
南贼势蔓延，果能购买外洋炮船，剿赋必可得力，实于大局有益。”等因， 钦此；遵即咨行各该督抚。
旋据两江督巨曾国藩复奏，“购买外洋船炮为今日救时第一要务。” 读到这里，就不必再往下看了。胡雪岩说道：“如用于剿贼，只须能航
行长江的小炮艇；何致于要花到一百万银子？”“就是这话罗！衮衮诸公目
贵目贵不明，于此可见。你看年这一篇！” 左宗棠指给胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾国荃的一道奏折，说
的是： 查前后廷旨购办轮船七号，不惜巨资，幸而有成，闻皆将到海口矣！
惟近见总理衙门与洋人李泰国商定往复；除轮船实价百万之外，所用西人兵 士每月口粮七万余两，每年大率不下百万两，俱于海关支扣。窃计国家帑藏
空虚，倏而岁增巨款，度支将益不给。
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