曹操紧了紧大氅——自早春离京，现在已经是隆冬了。他眼神有些呆滞，须发乱得如蒿草一般。西华之战伤亡巨大，他带出来的三千骑如今只剩下不到一半了。而在座的张子並、秦颉、赵慈、苏代、贝羽等人也是满面愁容。
朱儁定下脚步，手扶着帅案：“凭咱们这点儿人马，要想打赢只有包围不战，等到他们粮草耗尽。可是皇上根本不给咱们时间，他这是要把我往死里逼呀……”
“依我看，咱们只能维持现状。”曹操无奈地说，“若是皇上不允，我再给家父写一封信，叫他务必再想想办法，拖延一下。”
“没用了，有一不能有二。再说十常侍就怕有人立功夺宠，不知道在万岁耳边进了多少谗言。这事儿要是再管下去，连你爹带张温他们都得落埋怨。我下大牢也就罢了，不能牵连一大堆人跟着我倒霉呀。”朱儁挠着乱糟糟的胡子，看看秦颉他们，叹道：“你们再好好想想，就没有攻入宛城的捷径了吗？你们都是荆州人，难道就没听说宛城有密道什么的吗？”
秦颉摇了摇头，觉得朱儁这话没道理。他领着的赵慈、苏代、贝羽都是荆州土豪，生于斯长于斯，若是有密道早就说了，何至于拖延几个月之久。
张子並道：“以末将之见，宛城以外黄巾尽平。倒不如派人入城劝降，一来可速定南阳郡回军报捷，二来也免得城破之日生灵涂炭。”
“我看行。”曹操立刻表示同意，他现在已经有些厌倦战场了。
“这不行！绝对不行！”赵慈连连摆手，“这些贼人素无信义，前番斩杀张曼成，他们已经投降。这不是又叛变了吗？这一次再也不能容他们投降了。”
贝羽也跟着起哄：“没错，这些人冥顽不灵，必须斩草除根。”
“呸！”曹操压不住火了，“你们还有脸说斩草除根！若不是你们屠杀百姓激起民愤，何至于再次将他们逼反？”
“那不是百姓，是降贼。”贝羽辩解道。
“当贼之前还不是百姓？逼反了人家还不够，还要斩尽杀绝，你们还有一点儿良心吗？”曹操气愤不已。
赵慈腾地站起来：“曹孟德，你少在这里卖狂。荆州乃是我们的家！我们的宗族田产都在这里。若是草草受降叛贼，你抖抖袖子回去复命了，他们要是再反还得我们给你擦屁股！你只想着升官发财，贪生怕死，我们的身家性命你考虑过没有？”
“你良心也太脏了吧？”曹操拍拍胸口，“我拼着性命带三千人突袭长社，为了西华一战损了大半的弟兄。你竟然说我贪生怕死？我爹爹乃当朝大鸿胪，在洛阳城谁能说我一个不字？我要是贪生怕死，就不出来趟这浑水了！”
“都少说两句吧，大家都是为了江山社稷……”张子並想劝两句，但他是一个文人，军营里谁也不拿他当回事儿。
赵慈瞥了张子並一眼：“江山社稷我可管不着，但荆州乃是我们的一亩三分地，我们自己的产业可得保住。”
“大胆！你们的一亩三分地，你们眼里还有朝廷吗？”曹操可逮着理了。
赵慈是个粗人，什么话都敢说：“皇上怎么了？皇上现在用的是老子的兵！我又不吃朝廷的粮饷，少给我讲这些大道理。”
“说这话，你也要造反吗？”
“反了也是你这等赃官逼出来的！”
俩人越说越生气，捋胳膊挽袖子就要动手，秦颉和苏代连忙一人抱一个扯开。贝羽非但不劝，坐在一旁冷笑道：“哼！我算是看透了，这天下就他妈快完了。帮官军是人情，不帮是本分。干脆咱带着弟兄们回家，把院门一关，什么苍天黄天的，我不管啦！”
“都给我住口！”朱儁把帅案拍得山响，“什么时候了，你们还在这里窝里斗！实在闲着没事儿，到前面跟徐璆一同督战去！官军也罢，私兵也罢，不拿下宛城，谁都没有好果子吃！都给我坐下！”
他毕竟是统帅，这么一发作，所有人都不敢说话了，呆呆落座，一片叹息之声。这时候只见大帐的帘子一挑，孙坚一瘸一拐走了进来：“你们吵什么啊？既然朝廷有命令，咱们去打就是了。”
孙坚字文台，乃吴郡富春人，与曹操同岁，却身高八尺相貌堂堂，不知道比曹操伟岸多少倍。据说他是孙武子的后代，却没有老祖宗那等智将的矜持，反多了一些勇猛的气概，打仗时冲锋在前不顾死活。孙坚曾以捕盗都尉的身份参与过平灭许韶叛乱的战斗，也就是在那时结识了朱儁。此次朱儁为将，第一件事就是请他这个小同乡拉队伍来助阵。孙坚不负所托，带来一千多乡勇，在西华之战中大显神威，追斩了敌将彭脱。不过他也被乱军所伤，倒在草丛中不能动弹，多亏他所骑的青骢马颇通人性，独自奔回大营嘶鸣不止，士卒才知有异，随马而行找到孙坚，他才得以活命。
朱儁严峻地望着孙坚：“如果不计损失全力攻打，你觉得咱们有几成把握拿下宛城？”
“皇上这么样催，有没有把握也得打呀！”孙坚寻个杌凳坐下，“以末将之见，咱们再攻一次城，竭尽全力就攻一次。反正拿不下宛城都好过不了，倒不如豁出性命跟他们拼了。”
“又不知道将有多少生灵涂炭。”朱儁叹了口气：“可事到如今也只好如此了。”
“将军，我来做这个先锋。”孙坚主动讨令。
“你的腿伤还没好呢，还是我来吧。”曹操劝道。
“算了吧，你从洛阳带出来的都是有身份的兵，如今死了一半多，再拼下去回去怎么跟这些人家交代？”孙坚紧了紧绑腿，“我别的没有，就是有膀子力气，小小腿伤不足挂齿。我就不信弹丸之地的宛城能翻了天。”
“若不铲除这帮人，想当闭门的财主都不踏实。”苏代悻悻道，“文台，明天我与你一起攻城。”
秦颉闻此言颇感激励：“既然如此，我也上！”
“那我也去！老子跟他们拼了。”赵慈嚷道。
“对！”贝羽也说了话，“索性咱们都到第一线去督战，反正就是这么一仗了，豁出去干吧。”
“那就这么定了。先叫徐璆撤回来休息，明天卯时再出兵，发动全部人马攻城，连庖人也得给我拿着菜刀上！”朱儁拿定主意，摆摆手不再说话了。
第二天清晨，朝廷与地方豪强的联军共一万八千人全部出动。攻城前，朱儁连中军帐都一把火点了，言明不拿下宛城誓不罢休。而黄巾军一方也已经到了破釜沉舟的境地。
因为长期的攻城战，宛城四围的防卫沟堑早已经被官军填平，城门已经出现破损，都是用民房的材料修补的。城墙之上空无遮拦，门楼和女墙都被拆了做滚木雷石往下投，后来东西都扔没了，只能往下扔死人据守。城墙下死人都快堆成山了，有黄巾兵的尸体，也有官军的、豪强私兵的，即使不搭设云梯，攀着死人都能往上爬。
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