“铁案如山的满伯宁怎么也说这种话？”曹操神秘兮兮笑了，“不管他有没有罪，只要有嫌疑就应该问一问吧？这事我看也不必通过廷尉大理，全权由你负责就好。”
满宠眼睛一亮：“您的意思是……”
“该走的审问流程还是要走，”曹操背着手笑道，“要是没罪，等我回来还把他放了呗。”
满宠似乎摸到他的意思了：“那能不能对他用刑呢？”
“这是细节的问题，你灵活掌握便是，我可就不管了。”
“在下明白！”
曹操满意地点点头——赵彦已经除掉了，杨彪虽不能杀也得给个教训，要叫所有人都瞧得清清楚楚，即便我不在许都，再大的官想拿下也能拿下！
蕲（qí）县之战
建安二年（公元197年）九月，曹操率领大军征讨袁术。部队自许都出发，一路走一路就有袁术的散兵投靠。才刚到沛国境内，前来投奔的兵士就有千余人，这仗还没打袁术那边似乎已经自行崩溃了。开始时来投的还是散兵游勇，后来竟有袁术部将戚寄、秦翊率领大部队解甲归顺。细一打听，原来是沛国乡人刘馥游说他们来降的。
曹操大喜，在军中当即任命刘馥为司空掾属，请他讲述敌情。原来袁术率兵在陈国劫掠之际，忽然听说曹操亲自来攻，思起当初雍丘之败，吓得魂飞魄散，竟抛下军队独自逃回淮南了。袁术这一跑，他的部队可就乱了，许多兵丁就此北上投曹，而部将桥蕤、李丰、乐就、梁纲等人素为袁术死党，身有伪职高官皆属不赦之列，便匆忙率兵抢占蕲县，深沟高垒归拢人马，希图阻挡曹军进程。
得知敌人的动向，曹操赶忙调整部队直奔蕲县而去，一路上所见所闻全军上下无不嗟叹。陈国本是豫州富庶之地，陈王刘宠神箭威名赫赫，陈国相骆俊治理有方，因此自黄巾之乱以来从没人敢在陈国这片土地上为非作歹，即便袁术曾设立过伪陈国相，也只是在武平县落脚。
如今刘宠、骆俊死于刺客之手，袁术领兵乘虚而入大肆劫掠，不过半个月的工夫，这片富饶之地就被祸害成了另一番景象。所有的良田都被洗劫一空，老百姓的尸体横卧田间，割不完的麦子连同民房全被烧毁，桥蕤、李丰等人不但是坚壁清野，而且采用焦土之法将所有的物资都毁于一旦，想要彻底断绝曹操的粮草补给。
曹操震怒不已，意欲将前来投降的淮南军全部杀死，但一番巡视之后，他心中又有些不忍了。袁术这些年自顾恣意享乐，全然不管百姓和军队的死活。与吕布一战精兵死伤大半，他就拉来淮南的百姓充军。这些人一个个衣不遮体食不果腹，全都面黄肌瘦，还有不少老弱病残，简直是一帮流民，到曹营见了粮食比见了亲爹还亲。面对这样凄惨的伪军，屠戮泄恨也太失民望。情急之下他下令将蕲县团团围住，务必要将袁术死党铲除，夺回城中的粮食物资。
蕲县城池本就坚固，加之敌人拆除城郊民房，又挖了数道沟堑，更加易守难攻。桥蕤根本没打算出战，只在城楼上置备强弓硬弩滚木雷石，分明是顽抗到底的姿态。曹操这次也别无他策了，命令淮南降军在前、嫡系人马在后，强攻蕲县县城。连着攻了三天三夜，曹军损伤无数，莫说无法攻克城池，甚至连最里面的两道壕沟都在敌人掩护下无法填平。
曹操本以为此番用兵可以一举荡平袁术之众，哪知陷入这种尴尬境地，不但攻不下城池，军中上下的情绪也渐渐陷入低迷。他闷坐在中军帐中，急得一筹莫展。就在这个时候，王必与繁钦又送来一个更坏的消息，孙策背弃讨伐袁术的盟约了。
曹操惊愕不已：“这是怎么回事？难道孙策小儿也敢反叛朝廷，公然助袁术为虐吗？”他现在最担心的就是孙策忽然倒戈一击。
“这还不至于。”王必手捧着快报，“是陈瑀那里出了些乱子。”
曹操一拍桌案，厉声喝骂道：“陈瑀好歹也算朝廷委派的吴郡太守，关他姓孙的什么屁事？”
“这件事恐怕也不全怪孙策。”王必咽了口唾沫，双手递过紧急快报给他看。
原来朝廷前番派议郎王誧与刘琬持诏书拜孙策为骑都尉、袭爵乌程侯。但孙策已经占据会稽、豫章之地，认为区区骑都尉对自己而言太过轻慢，拒不接受诏命。无奈之下，王誧假编了一个“明汉将军”的名号，才使孙策别别扭扭出了兵。
按照原定计划，孙策应该与朝廷任命的吴郡太守陈瑀一同出兵攻打袁术，但俩人一开始就各自藏了心眼。孙策想要兼并陈瑀这股势力，陈瑀却又暗通江东豪强祖郎、焦己、严白虎等人，阴谋颠覆孙策在江东的统治。结果孙策密遣部下吕范、徐逸突袭陈瑀，大破陈瑀之众，俘获兵士四千余人，不再向寿春打袁术，反而挥师南下，忙着剿灭反叛豪强。
“这两个叵测小人！”曹操看罢怒冲冲把密报一摔，“陈瑀志大才疏，孙策狼子野心，全都不是好东西！又叫袁术逃过一劫……”
“现在咱们撤军吗？”繁钦怵生生问道。
“胡说！好不容易包围蕲县，怎么能轻易撤军？”曹操瞪了繁钦一眼，转而问道，“严象那边的情况如何？”他现在怕的是孙策连自己委派的扬州刺史严象一并干掉，那样他就等于跟朝廷完全翻脸了。
王必小心奏道：“严象那里目前还没事，就是无兵可派了。”
虽说扬州刺史已形同虚设，但是只要孙策没撕破脸，事情就还有挽回余地。曹操长出一口气，捏了捏生疼的眉头，这个时候决不能为自己树敌，他反复提醒自己要戒急用忍，好半天才抬头道：“如今南北围剿之势已破，袁术缓过神来可能还会再组织人马救援这里。可是咱们绝不能撤，撤了就等于给他喘息之机。现在你们马上替我行文到许都，有两件大事要办。”
提起耍笔杆子，繁钦可谓内行，王必还未反应过来呢，繁钦已经扯过了空白竹简、拿起了笔。
“第一件大事，增添了淮南降军，粮食恐怕不够吃了，速叫任峻派人运粮过来。第二件事，叫荀彧表奏孙策为讨逆将军、晋封吴侯，这个时候万不可与孙郎小儿翻脸。告诉文若不要走正常手续了，不必等奏章上传，叫使者拿着印绶日夜兼程赶紧去！”曹操吩咐完还不禁抱怨道，“王誧真是胡来，孙策不就是想要个将军头衔嘛，给他个将军又掉不了肉，还瞎编了一个。编个什么名不好，还竟编出一个‘明汉将军’来！这是什么意思？叫他孙策光明大汉社稷，那我干什么去？真是一群废物！岂有此理……”
繁钦手底下真麻利，没等他抱怨完，笔走龙蛇已将文书写成了，恭恭敬敬捧过来，谄笑道：“请主公过目，看看词句如何。”
曹操白了他一眼：“这都什么时候，又不是作诗，写明白了不就行了吗？王必，你快马加鞭亲自去送！”
王必一把抢过文书，风风火火出了帐。繁钦瞧曹操这会儿脸色不善，生恐马屁拍到马蹄上，赶紧退出去了。一个人静下来，曹操越发感觉烦闷，荀彧在许都主持朝政、程昱坐镇兖州监视河北、郭嘉也派给曹洪用了，现在身边连个能出主意的人都没有。夜幕降临眼瞅着又是一天，蕲县依旧攻不下来，他有心叫许褚陪他去前敌看看，哪知刚迈出大帐，就和一个低头过来的军校撞了个满怀。守在门口的许褚一把将他搀住，那个军校则仰面摔了个跟头。
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