另一方面，袁绍虽没有采纳田丰奇袭许都的建议，但这是一个危险的信号，曹操已预感到，决裂的时刻就要到了。按照曹操预先的设想，等大军自南阳回到许都，稍事休整后马上进军徐州，争取一举消灭吕布，以剪除袁曹决战时的东线隐患。但令曹操始料不及的是，在他离开安众后，张绣竟率领败兵去而复返，又让曹军吃了一场败仗，大部队拖延了小半个月才回到许都。
“大胆张绣，安敢如此欺我！有朝一日我必除之！”曹操在大堂上踱来踱去，气得不住喝骂。这次出征的将领及掾属自知过失，都来至司空府，跪在院中请罪。
曹操骂了半天，恶狠狠扫视了一番众人，喝问道：“张绣在安众已然兵败，所剩不过两三千人，荆州军又已经撤退。可你们加一起有将近两万兵呐！十个打一个还打不过吗？你们都是干什么吃的！”
听这样质问，于禁、乐进、朱灵等都羞愧地低下了头。他们平素骁勇善战，但却输给了比自己少十倍的敌人，虽然损失不大，但面子丢得太大了。沉默了半天，最后还是卞秉低声道：“安众得胜后，我们以为敌人不会再来了，哪知张绣去而复返，都快出南阳郡了又偷袭咱们一场。我们有罪……太大意了……”
其实曹操这会儿不过是拿他们撒火。莫说这帮人，就是他自己也未能料到张绣会再来，若是料到他也不会急急渴渴先走，即便走也要做好安排，所以这场败仗曹操也是负有责任的。
他没由来地转悠了一阵子，跟着一屁股坐在了堂口，低头瞧着这帮人，见郭嘉也在其中，没好气地问道：“奉孝啊奉孝，亏你平日给我出谋划策，这回怎么也不中用啦？”
平素嘻嘻哈哈的郭嘉如今也跟霜打的茄子似的，耷拉着脑袋道：“我已经打听清楚了，这次又是……又是贾诩的主意。”
“祸国老儿，当初就该把他宰了！”曹操不禁骂了一句。第一次讨张绣，贾诩设稳军计突袭曹营；第二次讨张绣，贾诩献计暗度陈仓，偷袭了舞阴；这一回贾诩又来个去而复返。张绣虽勇，但其势力太弱，能在弹丸之地跟曹操较量三个回合而不灭，全凭着贾诩的智谋。所以曹操恨这个老儿比恨张绣更甚。
“唉……棋差一招，”郭嘉感叹道，“贾文和可谓鬼谋之士，他把咱们给看透了。见到咱们突然撤退，就料定是北方出了事，追击一旦失败您必然离师还朝，所以才敢鼓动张绣二次追袭。”
“现在明白了，你早干什么去了！”曹操白了他一眼。
“在下也疏忽了。”郭嘉脑袋压得更低了，喃喃道，“多亏有一位当地豪士李通帮忙，他率领乡勇从后面夹击张绣，不然咱损失的东西更多。”其实这一仗损兵无几，却被张绣劫走了不少辎重粮草。他本缺兵少粮，有了曹营的东西就又可以在穰县多支持一阵子。
“哼！”曹操叹了口气，扬了扬手，“都起来吧，跪又有什么用。本来我还想给你们其中一些人加官呢，现在谁都别指望了，你们不配！那个李通在哪儿了？”
郭嘉站起身来答道：“他和乡勇在城南十里驻扎，没有您的命令不敢接近许都。”
“嗯，还挺守规矩的。”曹操点点头，“我封李通为振威中郎将，再拨粮草军械与他，让他到汝南郡征兵驻防。有这个人戒备在南，张绣兴许还能老实点儿。”
“主公英明。”郭嘉试探着朝曹操笑了笑。
“亏你还笑得出来，真没心没肺……”话虽这么说，但曹操见到他嬉皮笑脸的样子还是消了不少气。
就在这时，忽见荀攸溜溜达达自前院踱了过来，微笑道：“胜败乃兵家常事，明公何故为此小挫而动怒，张绣穷途末路已不能为害了。叫他抢去些粮草，也只不过多苟延几日罢了。”
曹操手捻须髯道：“失些粮草倒不打紧，可张绣拖延了大军行进。南阳一役兵士疲乏至极，不好好休整一番怎么去打吕布？这几日我心绪颇为不宁，元让已到小沛多日，仍不见捷报传来，陈……”他想说“陈登至今也无动静，不知是何居心”，却见荀攸冲他摆手，才想起这院里的人大多数不知内情。虽说都是自己人，但难免知道了到外面随口闲话走漏消息，害了陈登事小，取不下徐州事大。他赶紧就势改了口，“陈……抻延日久，真不叫我放心。早一日修整好军队，我便能早一日亲赴徐州。”
荀攸信步走到近前：“明公切莫着急，夏侯将军麾下之兵久不经战，一时不胜也并不奇怪。况程昱、李典已经率部自兖州前往增援，我料一两日之内必有消息。”说着话他向曹操眨么眨么眼睛，“还是叫大家各自回营休息吧，养足了精神咱们也好再打仗。”
荀攸的嘴最严，凡重要消息必向曹操秘密禀报，绝不在人前吐露半个字。曹操一见他这般举动，就知道又有事了，向众人挥手道：“以后带兵务必谨慎，都散了吧……奉孝留下……”
诸将纷纷告退，三人走到堂上落座，荀攸这才开口：“现有河北部将路昭、冯楷叛投咱们，率领数百兵卒已近许下。”
“嗯。”曹操并未感到奇怪。当年讨伐董卓时路昭本属河内太守王匡帐下，王匡杀西京使者胡母班等，激起路昭不满，曹操又与张邈联手除掉王匡，河内余部便归路昭调遣。后来张杨、於夫罗兵进河内，路昭不敌投靠到袁绍麾下。想必是袁绍一直没把他看做心腹嫡系，才气恼不过叛逃过来。
“这倒给咱出了个难题。”郭嘉摆弄着纤细的手指，“倘收留路昭、冯楷，必然结怨于袁绍，为了这几百兵卒不值得；可如果不收留，或遣回或诛杀，又有损朝廷和明公的声望。主公要好好考虑呀！”
“哼！”曹操冷笑一声，“事到如今还有什么好考虑的？反正迟早要跟袁绍翻脸，不在乎这一天两天的，路冯二将准降！”他心里很清楚，袁绍一旦消灭公孙瓒，大河以北再没有可夺之地，又不可能拓地外藩，只能转身来打他，决裂的时刻已经到了。
荀攸提醒道：“若战袁绍，必先去吕布。徐州之役宜早不宜晚。”他这话与刚才在众人面前所言截然不同，“咱们与袁绍必有一战，但袁绍要灭调公孙瓒才能大举犯我，反之咱们也得除掉吕布才能打他。现在咱们得跟袁绍比速度，谁先除掉眼下之患谁就能率先准备决战；落后者将陷入被动，一步被动步步被动，那可就不好办了。”
“此言不假。但是咱们士卒疲惫，还要休养几日才行。心里踏实住了，稳扎稳打，一定能赶在袁绍前面。”曹操眼中迸出奕奕的神采，“公达，速叫二将入城，我要探一探袁绍的底细。”
路昭、冯楷闻知曹操召唤，赶紧就地屯兵，两人驰快马赶至许都城中，来到司空府拜谒。将近十年未会，路昭由一员小将历练成中年将领，为人处事也圆滑了，见到曹操仓皇跪倒：“罪将参见恩公！”
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