“哼！当年我追袁术连赶四城，破刘备往复千里，也没一个兵敢松懈。看来得好好整顿军纪啦！”
“不着急慢慢来。”郭嘉一点儿也不慌张，“敌军阵势松散，这么摸黑打，咱乱他也乱，少时就分不清谁是谁了。”
事情确如郭嘉所料，开始时曹军是败了，但时候一久便发现敌人并不甚强，既然双方的建制已经打乱，索性就拼个痛快吧！两军士卒各寻对手捉对厮杀，嘈杂的嚷叫搅成一片。等过了酉时天色大黑，这仗实在没法再打，曹军鸣锣聚兵，河北军裹在其中乱乱哄哄往外拥，虽然大部分突出乱阵四散而去，但被曹军围歼的也不少。
待军兵渐渐安静下来，中军这才点燃火把。张绣、刘勋等将寻着亮凑过来，一个个杀得跟血瓢似的，瞧他们这幅模样，曹操也没心思责怪他们了，先下令清点死尸。许攸等瞪着满地的死尸，百思不得其解：“袁尚主力早就被咱们打散了，如今哪杀出这么多人来？而且这些人服色不一铠甲不齐，打仗连阵势都没有，倒像是一窝土匪。该不会是黑山贼张燕的兵马吧？”
“不对。”楼圭也是紧锁眉头，“刚才那恶斗，敌人没有万人也有八千，哪家草寇能有这么多人？黑山张燕与袁氏乃是雠仇，也绝不会在此时出手相援。”
荀攸思索良久，俄而环顾四周猛然醒悟：“我明白了……这些队伍不是袁氏兄弟之兵，也不是土匪，更不是黑山所部。”
“你什么意思？”曹操这会儿脑子都乱了。
“唉……”荀攸连连摇头，“主公怎么忘了，袁绍入主冀州以来扶植豪强为其效力，那些人田宅地业在此间，若是各家发动私人部曲，顷刻之间便能凑出万余兵士。”
“何止万余？单审配一族家兵佃户就有数千。”许攸也醒悟过来了，“只要那狗头军师传句话，说今年不收田租了，或者放贷的钱不要了，所有的部曲佃户都要出来打仗！难怪旗帜衣甲参差不齐呢。”
曹操闻听此言一阵悚然——好厉害的土霸王！我于官渡之战坑杀敌人将近八万，自仓亭至今连战连捷，想不到还有如此多的人能上战场。我只道袁绍纵容豪强号令不齐，不料这招原来也有好处，我攻其地虽冲着袁氏，但也触了这帮土霸王的眉头，他们岂能不与我拼命？此间豪强无数兵家充足，无休止地耗下去不知何年何月才能攻破邺城。倘若钟繇战败，我这里又迟迟不胜，那许都可就……他越想越害怕，不禁抬头眺望远方。借着朦胧的月光邺城已遥遥可见，那突兀的城池、漆黑的城墙犹如一只庞大的怪物矗立在平原之上；敌楼还有零星火光晃动，那是守城军兵在巡查，想必强弓硬弩滚木礌石早就预备好了吧！
正在曹操发愣之时，张郃满脸悲怆跑了过来：“启禀曹公，前军折损近半，高览战死乱军之中……”他与高览在袁绍帐下时就是好兄弟，投靠曹营也是并肩而战，伙伴战死怎不痛心？
在敌人家门口吃了败仗，还糊里糊涂折损一员大将，所有人都不再吭声。昏暗的火光下也瞧不清曹操的表情，隔了半晌才听他长叹一口气道：“把高将军尸首裹了好生葬埋，等战事完结我再追表其功……原地扎营，明日再议破敌之计。”
“咱们不过是小小受挫仍可再战，难道这就要撤退？既然张将军所部受损，末将愿为先锋，再遇敌人杀他个片甲不留！”朱灵第一个发起牢骚。
刘勋也咋呼道：“他娘的！死几个人算什么，我看咱们还是接着往前杀，老子就不信捣不了袁家狗子的贼窝！”
“对对对……”他俩一闹，其他将领也跟着起哄。
“放肆！”曹操瞪了他们一眼，“老夫传令谁敢不从？你们越来越没规矩了，这么松散的阵势也叫人家杀得大乱，还有脸在我面前嚷？谁再多言留神军法，回去再跟你们算账！”说罢掉转马头当先领路而去，众将也灰头土脸各带各的兵去了。
大军方扎下营寨，便自黎阳追来三份军报——原来袁尚麾下魏郡太守高蕃趁曹操深入之际绕到黄河岸边，铺开阵势切断了曹军补给；留守黎阳的贾信兵力有限，加之高蕃又有阴安守将严敬接应，故而始终不能破敌，平阳军报也传不过来。关键时刻押运粮草的李典、程昱赶到，二人以粮船为掩护突袭高蕃，这才冲散敌军防线。
高蕃一败平阳捷报也到了，原来马腾首鼠两端，虽应高幹之邀共同起兵，其实也对战事颇多顾虑。钟繇派出使者前去游说，凉州刺史韦端也修书规劝，马腾最终临阵反水，遣其子马超率部突袭高幹军，不但解了钟繇之危，西凉部将庞德还当阵斩杀了伪太守郭援，高幹败归并州境内。匈奴呼厨泉见援军溃败，只得开城投降——关中之地有惊无险逃过一劫。
但更令人意想不到的是第三份军报。曹操此番北伐之前已命徐州诸部攻战青州以为策应。而那位土匪出身的昌虑太守昌霸竟趁臧霸、孙观等人北上之际，率部占领东海诸县举兵造反。昌霸一直不愿为朝廷卖命，自被招安以来几度反复，算来这已是他第四次造反了！这个土匪头似乎身有反骨，兵力只有数千，却没完没了折腾，实在叫人哭笑不得。
行军打仗一整天曹操也累了，看罢这有喜有忧的三份军报，实在不想再讨论下去了，朝众将摆了摆手：“快到三更天了，你们回去休息吧，明日再议攻打邺城之策。”众将方挨了顿训，耷拉着脑袋都走了，荀攸、楼圭等也离了大帐，唯有郭嘉整理衣冠落在最后。
“奉孝有何话说？”曹操瞧他一步三摇不紧不慢就知道有事。
郭嘉立刻止步，灿然一笑凑到他身旁：“我军现已兵临邺城，主公可想好破敌之策？”
“不愧是年轻人，半夜还有这么大精神。”曹操打了个哈欠敷衍道，“邺城坚固难取，最好诱袁尚出来交战……不早了，明日再议吧。”
郭嘉却没有告辞之意，又问：“倘若袁尚坚守不出呢？”
“无非大军围困待其粮草耗竭。”
“今夜之败主公亲眼所见，河北豪强部曲甚多，若兵围其城势必纷纷来扰，况青州、幽州尚有兵马，倘来援救又当如何？”
曹操想了想：“兵来将挡水来土掩，围住邺城正好打援。”
哪知郭嘉接着又问：“若是袁尚弃城而走，另寻他处落脚，咱们是不是还要继续围城呢？”
这不都是废话吗？曹操这会儿累了，想打发他走，却见郭嘉满脸的坏笑，这才明白过来：“你小子跟老夫绕什么弯子，是不是有了什么鬼主意？”
“在下这点儿心眼哪逃得过主公的慧眼啊！”郭嘉还不忘了奉承，“不过在下以为，现在咱们该退兵了。”
“退兵……好不容易打到这里，轻易退兵岂不是前功尽弃。”曹操虽这么说，但刚才在路上也曾默默考虑过。
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