江北方面更为隆重，曹操不仅设下祭坛，还亲率众文武临江迎接，旌旗队伍密密麻麻排列于江边。刘先的船悠悠荡荡渡江而来，曹操居高远眺百感交集，一别二十余年，没想到再重逢时已成生死相隔，不禁泪洒长江。
刘先亲自抬榇登岸，曹操与许攸、楼圭左右扶柩送至祭坛，一干文武纷纷上香叩拜，又是作诔（lěi）文，又是献祭酒，最后派楼圭护送棺椁回汝南下葬。等这些事忙完了，刘先才与四郡功曹献上表章。曹操很体谅，宣布依旧由四位太守管辖四郡，待战事结束另有封赐。四功曹圆满完成任务，纷纷道谢起身；刘先却低着头长跪不起。
“刘郡将为何不起？”曹操问。
刘先叩首道：“昔日曾冒犯丞相，故而请罪。”当年刘先奉刘表之命出使许都，与曹操当殿辩驳，斥之为豺狼武夫；如今曹操变成了上司，心中岂能安稳？
曹操一笑置之：“老夫已有令，荆州吏民与之更始，过往之事概不追究。当年你出言顶撞乃是出自对刘景升的忠心，不但无罪反而可彰，朝中不少大臣都很钦佩。我看你也不必当太守了，去许都担任尚书，与荀令君他们处理朝政吧。”
太守食二千石俸禄，尚书虽然只有六百石，但却参与国家大政，责任反而更大。刘先感恩不尽，又把随船而来的零陵名士刘巴引荐给曹操。这位刘先生年纪不大，却颇有些名气，刘表几度征辟，甚至举其为茂才，他都不愿出仕，如今曹操一到他便肯来投效；曹操甚觉脸上有光，又是头一个自江南投奔的，理当拥彗折节树为标榜，于是当即任命刘巴为军谋掾。刚刚封罢又有文聘、张允来报，荆州各郡战船都已调拨完毕。曹操大喜，率领众人一道巡阅水师。
曹营文武虽久经沙场，但大半不懂水军，昔日在黄河抗击袁绍，指挥些民间征调的小船就以为很了不起了，长江上乘风破浪的战船是生平第一次见到，真是大开眼界——宽阔的江边停泊着大大小小数百艘船只，有的高达数丈，上有楼阁，有的又细又长，恰似织梭，旌旗林立风帆如云，密密麻麻铺满港汊。连曹操都看得眼花缭乱，指着最大的一艘战船赞道：“这船好威武，竟有三层阁楼这么高！”
张允笑呵呵凑了过来：“丞相往昔征战皆在北方，河水浅窄故而舟楫亦小，征战大江之上自然要用大船。此船唤作‘楼船’，长十六丈，四道桅帆，设三层楼阁，能容下数百人。这艘就是为您预备的，相当于中军大营。还有几艘稍小些的，可以分给诸位将军。”
曹操欣喜若狂，已按捺不住激动：“好！老夫纵横半世终于也要饮马长江了……那又是什么船？”他又指向远处几艘长有数丈、牛皮蒙顶的大船。
张允又道：“此船名曰‘艨艟’。以生牛皮覆背，两厢开孔划桨，前后左右各有弩窗、矛穴。这种船敌人弓箭射不透，又不易接近，故而护卫主帅楼船最佳。”
曹操虽不曾打过水战，但触类旁通也瞧出点儿门道：“敌人固然不能接近，但自己人也不易杀出，此并非能战之船。”
“丞相天生睿智，一看一个准！”张允介绍之余还不忘了拍马屁，“艨艟乃运兵、守备之用，两军相争要靠‘斗舰’。就是那种！”他伸手指引，“这种船的舷上铸五尺高的女墙，上有顶棚，前竖牙旗，后置金鼓。士兵立于其中，以长矛、大戟格斗，打仗主要还是看它。荆州水军斗舰百余艘，可布兵三四万人……”
“三四万？”曹操突然打断，“江东孙权有多少水军？”
张允轻蔑一笑：“孙权麾下善战水师总共也就是三四万，咱们仅斗舰就可布兵这么多，远远胜之！您看那几十艘船，狭长坚厚，前有触角，上插利刃，此船号为‘冒突’，只要借水力冲撞，就能将敌舰刺透。”跟这帮不通水战的北方佬一比，张允快成圣人了，指指点点如数家珍，“再看那十几艘，通体漆红，小巧轻快，行速最疾，此名‘赤马’，用于巡察引航，相当于陆地的斥候。再有就是普通兵船了，最大的也有十二丈长、一丈六宽，每船善战之士二十六人、操桨水兵五十人、舵手三人，还有弓弩兵、大斧兵、挠钩兵若干，也能容下近百人。”
乐进就跟在他身后，一脸懵懂不禁发问：“两军接阵以兵刃长利为优，要斧手、钩手那些中看不中用的兵做什么？”
张允笑道：“将军所言差矣！水战乃是先用弓弩远射，近处再以枪矛格斗，两军接战之时，需钩住敌人船舷，用大斧砍断敌人护板，士兵才能冲上敌船。这水战之法千变万化奥妙甚多啊……”他越说越得意，眉飞色舞口沫横飞。非但乐进、夏侯渊这帮武夫愁眉苦脸，就连荀攸、许攸、程昱等都觉坠入五里雾中，心下渐渐不安——二十年的陆战经验到江里全然无用，这完全是另一种战法。
曹操却满不在乎，进一步问道：“总的算来共能装备多少水军？”
张允想了想道：“所有的战船，再加上征调的小舟、渔船，足以乘载六七万人。”
“足够了。”曹操心里有数——六七万是上船的，余下陆军还有三五万，另外襄阳城还屯有于禁等七军。曹军总数将近十五万，打破江夏就像捻死蚂蚁一样容易。
“请主公登船。”张允指挥亲兵搭好一扇舢板。曹操当先阔步，带着大伙登了船。
楼船之上视野更为广阔，曹操望着滚滚东流的长江，密密麻麻的船只和两岸茂密的山林，越发神清气爽。许褚手指北方道：“主公快看，公子们到了！”曹操临舷而望——在侍卫簇拥之下，大大小小一群子侄说说笑笑策马而来。
这些公子名义上随军打仗，实则不过是沾沾功劳，根本没到前线，半路就留在谯县老家了，这些天就是游山玩水。不仅没动一刀一剑，留守谯县的将军曹瑜还得时刻派人保护。曹冲见父亲站在巍峨的楼船上，不禁放声高呼：“好大的船！爹爹好威风！”
“哈哈哈……”曹操自鸣得意，也挥了挥手。曹冲是他心中内定的继承人，此番带出来，就是要给他一个从军征战的名头。虽然只有十四岁，但加冠之后便可视为成人。原先曹冲梳着总角的发髻，模样颇为可人，要给他拢发上簪，曹操还真不舍得。哪知换完装一看，戴着峨冠的曹冲更显俊俏，确实有些大人模样了，曹操岂能不喜？
诸公子刚刚登船，曹操一把将曹冲揽到身边：“老夫已决定，就从水陆进发直逼江夏。此番陈师江表，我父子要并肩而战！”
十四岁的孩子懂得什么叫打仗？但曹操这么说，无人敢反驳，有些知道曹冲底细的还一味逢迎：“小公子少年神勇，真乃良将之才。”
曹操又一指夏侯尚：“伯仁，我任命你为中军司马，即日起随军听用。”中军司马是主帅的重要膀臂，夏侯尚二十出头未经战阵就得此要职，固然这小子有些才能，但更重要的是他娶了曹真之妹，乃是曹家的女婿。荀攸等人暗暗咋舌，可又不好说什么——毕竟整个军队都是他曹某人的。
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