“唉……”曹操苦叹一声，“罢了！早些睡吧，明天好赶路。”
“大人先睡，管驿的人说临夜还有草料运到，我等喂了夜草再休息不迟。”
“叫小的们办就是了。”
“大人，我好歹是坐在马上，小子们可是生生走了一天呀！”
曹操不由得一阵感动，好个体恤人心的楼异。他跟着我何尝享过半点福？论嘴皮子他不如秦宜禄，只知低着脑袋办差。每次赴宴都是秦宜禄跟着我吃香喝辣，他在外面为我看马。我怎么到今天才发现他的可贵之处？看来我错了，我曹孟德的眼睛从来只知向上看，何时注意过下面是什么样子？
“点着灯，咱们俩说会子闲话。一起等草料来吧！”
“依我说，大人您还是早些睡吧！人无头不走，鸟无头不飞。这要命的天气，您要是不吃不睡病倒了，咱们这些人可怎么办呀？”
“好吧，我睡……”
楼异留下一盏灯悄悄出去了。曹操根本睡不着，躺在那里双眼望着油灯呆呆出神。人生的遭遇真是奇怪，昨天还和鲍信在一处饮酒，今天就掩着薄被在这里苦熬。
恍惚间，仿佛听到阵阵哭泣声。刚开始以为是幻觉，但哭声越来越大，后来还夹杂着叫喊声。曹操更睡不着了，起来披上衣服，出门去看。借着朦胧的月光，只见有几个衣衫褴褛的人，守在官驿门口哭哭啼啼，一个驿馆的兵丁正手舞着皮鞭在那里斥责驱赶。
“住手！你干什么？”曹操喝住他。
“是些要饭的，大人不要理睬，快回去休息吧。”那兵丁随口搪塞道。曹操看他们一个个破衣烂衫，面色土灰，披散着头发，这样的天气还有人赤着脚，便发了恻隐之心，对兵丁道：“大冷的天，别把人冻坏了，让他们进来吧。”
“大人，这、这……不合规矩。”
“规矩还能大过人命吗？给他们些吃食，再找个地方让他们过一夜。要是不行，我给你们钱！”曹操瞪了他一眼。
官驿不是私店，即便给钱也是不合规矩的。但那兵丁也知道曹操的底细。虽然如今外迁，但虎死架不倒，曹嵩的儿子岂开罪得起？只耐心劝道：“曹大人忒好心了，谁不是人生肉长的？不是我这当兵的心狠，只是这样的事如今太多了，您管也管不过来呀。”
“我遇不见的也就罢了，既遇见了就得管！叫他们进来。”
得了这句话，七八个叫花子踉踉跄跄地进来了，跪在曹操面前磕头道谢。哪间屋也安置不下，只得唤楼异与兵丁取柴点上一把火，诸人便在院当中随便坐了。曹操与驿丞皆拿来干粮与他们，吃的还是少，又叫楼异到各处房里找往来官人求些。
毕竟还是好心人多，不一会儿，什么粗饽饽大饼子都拿了来，这些讨饭人见粮食如得活命，顷刻间抢了个精光。
曹操瞧这些人大多数并非老弱，而是二十多岁的大小伙子，其中还有一个女人抱着孩子，他们操着冀州口音，心下十分诧异，问道：“你们年轻轻的，为什么不在家耕种，背井离乡到河南来干什么？”
不问则已，这一问哭倒一大片，有个汉子答道：“我们是被抓去给皇上修园子的。”
那是在两年前，皇帝下令翻修上林苑、灵昆苑、禁宫西苑等御园。完工后刘宏感到那些个园子太小也太古旧，便准备在洛阳城西开垦荒地，花大钱修一座更好的园囿——西园。诏书还没有正式下达，朝中就已经闹得沸沸扬扬反对声一片，尤其是谏议大夫杨赐，特意上表阻谏。
而鸿都门学士出身的宵小谄臣们却继续蛊惑皇帝，侍中任芝与乐松甚至察言观色说：“昔文王之囿百里，人以为小；齐宣五里，人以为大。今与百姓共之，无害于政也。”都比出周文王来啦！这样话谁敢直言撼动？致使刘宏不纳忠言一意孤行。西园划地之后，征发各地能工巧匠连同京畿民夫苦苦折腾了两年，耗费资财无法计算，饶是如此园子才修了一半。
曹操心下骇然：“你们干了两年的活，就没拿到工钱吗？”
“哪里有什么工钱？大人你不晓得，那些监工的都不是人！”那铁铮铮的汉子抹了一把眼泪，“他们要从毅河引水造池，举着鞭子打发四百多人挖渠，等到河道挖通，一阵冷水袭下来，多少人活活被淹死了。大人您看看吧！”说着脱下上衣，只见他骨瘦如柴的身上布满了鞭痕，最长的竟有两尺多长，泛着殷红的血印，“吃不饱，穿不暖，还要干活、挨打，再干下去早晚叫他们折磨死，我们几个都是逃出来的！”
那个抱着孩子的女人又哭诉道：“奴家我是缑氏县来的。男人也去给皇上家修园子，他本没有手艺，硬是叫县里的人抓走了。一去半年音信全无，我母子没有着落，跑到洛阳去寻他。哪知道孩子他爹……早叫当兵的打死了！”说罢呼天抢地就嚎，孩子还小，见母亲哭也跟着哭。
大人哭孩子闹，使得曹操越发烦躁：“苛政猛于虎也！没想到离京师这么近的地方就有如此横征暴敛。”
旁边站的一个扬州来的官人，闻言插了话：“想必大人是个京官，不甚知道现今的情景。京畿三辅之地还算是好的，出了司隶各州的百姓还不如他们呢！我自会稽来，不但老百姓交不起赋税，那些个土豪也是两眼盯着田地。前些年有个许韶造了反，他原就是个普通佃户。说句不怕掉脑袋的话，官逼民反没办法呀！”
那边一个满口幽州话的军官也感叹道：“边郡更没法提起了。鲜卑人里出了个檀石槐，整日带兵骚扰我北疆，抢粮食、抢牲口、抢女人，百姓深受其苦。我家辽西太守兢兢业业，欲修缮边防、保护疆土，几次向朝廷上书，请求拨钱动工，皇上他老人家竟置若罔闻。宁可把钱拿去修园子，都不肯修缮一下城防！”
“其实檀石槐算不得什么，不过一无谋胡帅。当年张奂、段颎镇边，他不敢入河朔半步。”曹操叹息道，“可如今张老将军瘫痪在床，段颎利令智昏党附王甫，再没有人能震慑住鲜卑野人了。”
在这个北风阵阵的夜里，诸人围着火堆各诉忧虑愁苦，不知不觉东方已经泛起了鱼肚白。曹操回房掩着衣服胡乱睡了一会儿，便起身准备行囊。
这时楼异进来禀道：“大人，那几个逃工是冀州人，求着与大人同行。这可使得？”
曹操毕竟是朝廷官员，与乞丐同行岂不有失官体？但事到如今随行甚少，万一遇到险事无法置措，多有几个同行者也是好的。他便一口应下了。
出了门又见那个抱着孩子的女人还在啼哭。
“怎么了？”
“这孩子昨晚还好好的，这会儿叫不醒了。”
曹操亲自抱过来看。这孩子有两三岁了，但是挨饿吃得不足，就显出一个大脑袋了。摸摸额头，阵阵发烫。曹操回头对从人道：“这孩子病了，带他们到县城里寻个医生看看。”
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