“粮食帐篷倒都有，不过咱们可耽误不得。”蒯越的表情凝重起来，“昨天我们的斥候禀报，东面方向有刘备的人马出没。”
“什么？刘备的人马？”曹操惊诧不已。
“这一路我听乡人传言，刘备与周瑜合兵之际预留了两千精锐。周瑜纵火之夜，他率领这支部队涉过汉水，想从陆路袭击我军，想必现在已追到云梦泽了。我们也是紧赶慢赶，想尽快离开这里。”
曹操预料会被敌人追击，可没想到刘备会比周瑜来得还快，暗骂大耳贼坐收渔利老奸巨猾，如今败军无抵抗之力，碰上就完了。他立刻发话：“事不宜迟马上赶路，叫士兵抓些干粮，边吃边走！”
紧张的逃亡又开始了，所幸这次有熟知地理的蒯越带路，沿途顺利了不少。曹操这几天也疲乏了，曹丕、窦辅干脆把他搀到蔡瑁病卧的平板车上，叫士兵推着他二人走。
蔡瑁自那日无意间目睹曹操害死许攸，一直处于惶惶不安的状态，这一路虽然食水不缺，但毕竟在密林穿行受了瘴气，脸色苍白，眼窝都凹下去了。曹操瞧着他这惨模样，不住安慰：“你再忍忍，等回到江陵好好养病。”
蔡瑁深悔未把东南风之事及时告知，心中满是自责：“你将水军托付于我……我未能多加留心，实在有愧。”说虽这么说，他却仰卧在那里，始终不敢正眼瞧曹操一眼，唯恐看上一眼，就会把那些恐怖的情景忆起。
曹操抚着他胸口，叹道：“你突然染病，未能尽职也是人之常情。没关系，咱们是老朋友嘛。”
殊不知蔡瑁的心病比身病更重，最怕就是这“老朋友”三个字。闻听此语不禁颤抖起来，发出一声痛苦的呻吟。曹操全不知晓，兀自念叨着：“孙权孺子和那大耳贼不过一时得势，要打败老夫可没那么容易。等我到了江陵招拢败军，再调七军人马，定能反败为胜！”
话说到这里，前面的部队忽然停住了。
“怎么回事？”曹操跳下车来。
韩浩回奏：“前面有一片沼泽。”
曹操步入兵群来到最前面亲自观看，但见漫漫林间却又一片漆黑的泥淖之地，有几个兵已经下去了，烂泥竟有齐腰深，举步维艰极难通过。曹操不禁皱眉：“没有别的路吗？”
蒯越也无可奈何：“这是最近的路，过去再向西就是华容古道。别的路也有，得从东北方绕，恐怕要耽误大半天路程。”
半天路程可耽误不起，已经得知刘备军就在附近，若是这大半天叫人家追上就麻烦了；可是硬从这里过，所有的士兵趟过去也得一两个时辰，多耽误一刻都是危险，这怎么办？这会儿后面的将领和大队人马也赶到了，曹操望了望那些病势不轻的老弱残兵，眼珠一转有了主意。
他走到那些疲病士卒面前，唉声叹气道：“前有沼泽后有追兵，眼看涉过这里就能脱难了，可叫敌人追上如何应付？你们这些人都已染病，不能再作战了。以我之见你们各负柴草下去填道，老夫命可战之士在后戒备，倘敌兵追至暂且抵挡一时。你们也不必作战，只要尽快把路垫好就行。众位觉得如何？”
这些兵面面相觑——这办法倒也使得，虽然他们身上有病，但背草垫道还是办得来的，何况是丞相亲自过来说话，一副商量的口吻，岂能不应允？大伙说干就干，有百余名伤病之士动手收集枯草，曹操不叫他们费事，反正马都杀了一大半，干脆把张憙带回的草料给他们分了，再加上些枯枝败叶，每人背了一大捆，下到沼泽里去填路。
曹操眼见他们陆续下去，悄悄走到韩浩、曹纯身边：“还有多少马，都集中到这边来，叫虎豹士都骑上，听我号令。”说罢慢吞吞又回到蔡瑁那平板车上，盘腿瞅着沼泽里的士兵。
不多时，韩浩、曹纯把所有马匹都集中过来，虎豹士各跨雕鞍，可谁也搞不清曹操在想什么。曹操也不说话，眼珠一动不动地盯着沼泽里那些疲病之士。这些人毕竟气虚体弱，在烂泥里折腾半天才挪开步子，开始时垫的是边缘地方，后来渐渐散开，布满了黑漆漆的沼泽。
忽然间，曹操自车上一跃而起，对着虎豹骑喊道：“驰过去！”
韩浩、曹纯皆是一愣，没明白他什么意思。
“驰过去！”曹操又喊了一声。
这次二将明白了，瞪着惊恐的眼睛不敢相信。
曹操放声吼道：“违抗军令就地正法！驰过去！”
韩浩五内俱焚，脑中一片空白，索性两眼一闭，朝着马背上狠落一鞭，当先朝沼泽冲去，曹纯紧随其后。虎豹骑皆感震惊，可连将军都走了，自己又岂能不跟着。霎时间数百骑奔驰而去，生生从那些士兵身上踏过，耳轮中只闻一声声惨绝人寰的号叫——沼泽泥淖已被死人填出一条路。
蒯越、荀攸、窦辅等人都惊呆了，皆以异样的目光望着曹操。而曹操却仿佛如释重负，跌坐在车上，痛苦地摆了摆手：“别这么看着我。老夫也是迫于无奈，若叫刘备追上，死的又何止这百余人？过去吧……”
话音方落忽听身后一声惨叫——蔡瑁一个激灵，从车上翻倒在地。
“德珪，你怎么了？”曹操连忙抱起。
蔡瑁瞪着一双大眼睛，恐惧地望着曹操，既而张着嘴大口大口地喘息，仿佛他胸腔已被掏空，迫不及待要吸进气息将它填满，那粗重的声音犹如牛吼，简直不似人类。
曹操预感不妙，扶住他肩膀：“德珪，你要挺住啊！”
蔡瑁浑然没听见，兀自瞪着眼张着嘴，喉咙里发出“格格”怪声，四肢也不受控制地抽搐着。“你可不能去啊，老朋友！”曹操一言未毕，蔡瑁喉间咕哝一声，脑袋重重地垂了下去。
曹操痛彻肺腑，轻轻合上他的双眼——幼时的好伙伴，分别三十多年了，才重逢几个月就生死分别。曹操始终也不明白，老朋友是被他吓死的。
众人都被这一系列变故闹蒙了，隔了好久，蒯越才抹着眼泪道：“丞相不要难过，还是尽快赶路吧。德珪的尸首尽快运回襄阳，好生安葬便是。”其实蒯越比曹操还难受，共事半辈子，岂能不动真情？可话只能这么说。
士兵把尸体抬回车上，大伙心情沉重，但还得以更沉重的心情走过那段死人铺成的路。曹操一门心思在回忆自己和蔡瑁的儿时往事，不知不觉就过去了，其他人可没这么轻松，有的蹑手蹑脚，有的颤颤巍巍，似王粲、阮瑀、应玚之辈的文人，几乎是含着眼泪叫人搀过去的。连曹丕也吓住了，这位大公子落在后面，半天才敢迈腿，唯恐哪个人未死透，要拉他下去。走了一半，忽见贾诩从他身边而过，拄着根杖，恰似走在许都大街上一般毫不在意。
“贾大人，您心肠好硬啊！”曹丕不禁念叨了一句。
贾诩叹了口气：“唉！公子有所不知……这不过是看得见的路，那些看不见的呢？在咱们这个世道里，一切富贵之路、尊贵之路、仕途之路，哪条不是死人垫起来的……”话说一半甚觉不该多言，又低下头快步去了。
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