“这倒无妨，等见了面我多多训诫也就是了。”曹操倒没把这事看得多严重，“而今你我皆耳顺之年，难复往昔之勇，子侄之辈虽有可造之材毕竟资历尚浅。唯妙才、子孝年富力强又有威望，理当多多倚重，今后我还要授以更高之职，这也是为大局考虑嘛。”
提到曹仁，夏侯惇一怔，随即从甲内掏出份奏报：“这是子孝从襄阳发的，本欲送往邺城，传至许都被我截了，顺路给你带来了。”
“哦。”曹操甚是关注，仔细观看：原来孙权愤刘备取蜀，又占荆州四郡不还，遣诸葛瑾为使入蜀索要荆州。刘备虚与委蛇，朗言待再取凉州再还荆州，诸葛瑾多次交涉均遭拒绝，无奈空手而回。孙权闻讯大怒，即派五百士卒潜往公安，将其妹孙夫人接回江东。孙、刘的姻亲关系就此破裂，开始反目成仇了。
夏侯惇道：“以利相交者，利尽则散，大耳贼与孙权小儿终有这一天。倘两家因此动武，可是咱坐收渔利的好机会。”
曹操却不觉乐观，沉吟道：“孙权明晰利害绝非痴儿，绝不会叫咱有机可乘。大耳贼虽无信义，毕竟乃是同仇，两家共御我等。孙权倘若攻之，我军既定关西必南趋之，则刘备不保。刘备覆灭，则我得蜀地，积威之师顺江汉而下，又结荆襄、青徐之众，那时孙权即便夺四郡又岂能独抗？以孙仲谋之见识绝不会与刘备结死仇，就算真动武也必适可而止，再说大耳贼刁猾得很，见势不妙妥协退让也未可知。”
夏侯惇不禁蹙眉：“以你之见，这不是咱的机会？”
“非但不是机会，还可能是祸事。”曹操把军报一抛，捋髯道，“严冬既至，阳春岂远？孙、刘皆精明之人，既已把这恩怨挑破，化解之期恐也不远，形势逼人啊！以我所见，两家媾和之日，无论孙权得不得荆州必将转而伐我。今西征路远，听闻汉中有四固之险，张鲁又善蛊惑人心，恐非须臾可破，倘淮南之地又起兵戈，我军何能援之？防患于未然，当早作准备。”
“向合肥增兵？”夏侯惇自以为悟到了。
曹操却摇了摇头，信手抽过道空白手札，提起笔来写了道军令。夏侯惇侧目观瞧，见簌簌落落只一行半，且无增兵举措，不免犹豫：“这样草率安排行吗？”
“兵在精，不在多；将贵谋，不贵勇。我素知张辽、李典可用，即便不胜当保无碍。”曹操边说边将手札用皂套封好，又用朱笔在套上批了四个大字“贼至乃发”，抬首冲外嚷道，“仲康！速把护军薛悌给我叫来！”
不多时薛悌就来了，曹操吩咐：“江东孙权不可不防，此有密教一封，我命你收之，带二百轻骑速往合肥，与张辽等共保淮南。”
薛悌本酷吏起家，素以刚毅著称，兖州之叛时曾与程昱共保东阿。他一副面无表情的样子，冷冷道了声“遵令”，接过手札见写着“贼至乃发”四字，问也不问就揣到怀里，又略施一礼，出帐而去。
“这等要紧事你还不细细嘱咐他？”夏侯惇颇感不足，“李典、张辽素来不睦，争争吵吵十几年，要他俩通力合作谈何容易？”
“不睦就一定是坏事？”曹操神神秘秘一笑，“张辽英勇果敢，李典老成持重，乐进坚毅，若能协调好，可抵十万大军。薛孝威乃我信重之人，刚毅不折心思缜密，他自会处理得好。我之用人乃在洞悉心性，焉能有误？”
夏侯惇知他近年颇好吹嘘，默然不语，心下却想——用张辽、薛悌他们固然有理，但委妙才以方面之任就真合适吗？
五斗米道
盛夏的傍晚气候和暖，夕阳的最后一缕光辉把西边的天空染得殷红；而在东边，淡淡的一弯月牙早已升起，在缕缕烟云间若隐若现，似乎已经等得有些不耐烦了。日月双悬的天幕下是一片山林，其间有座平缓的小山头，光秃秃的，架着一堆大柴禾，四周围满了各色衣饰的百姓；他们手中都攥着一片竹简，密密麻麻写满了字，但所有人皆默不作声，好像在等待一个神圣时刻的到来。
山头的北侧搭着一座帐篷，帐前两个汉子正用木燧取火，两旁还整整齐齐站着十几人。这些人装束与普通百姓不同，个个披头散发，身披漆黑长袍，足蹬朱履。他们双眼紧闭，手中掐诀，口中念念有词：“正一守道，修往延洪，鼎元时兆，秉法钦崇……光大恒启，广运会通，乾坤清泰，万事成功……”
过了片刻火引着了，取火之人用它点了一只炭盆，然后恭恭敬敬退入人群。这时帐中款款走出一位长者。此人年逾六旬，身高七尺，方面大耳，相貌伟岸；头戴赤金冠，身披黑色锦袍，上绣伏羲八卦，肋下悬剑、兜囊，右手擎着一支蘸过松油的火炬。
顷刻间，百姓尽皆跪倒，那些黑衣人也不再作声，大家都以崇敬的目光注视这位长者。但见他引燃火炬，既而脚下步罡、口中念咒，左手掐诀，右手紧握火炬不住晃动……如此过了好一阵，他终于停下脚步，踱至柴山边，仰望苍穹，以高亢的嗓音呼唤着：“苍天在上，神明可鉴，吾等黎庶，诚心祈禳！乞三官九府广开洪恩，消业化愆，保吾汉中之民永无灾祸！”呼罢手臂一挥，将火炬抛入柴堆。
他身后那十几个黑衣人也相继点燃火把，列着队伍，一个个都将火把抛入柴山。他们每抛一次，四周百姓就跟着念一声：“消业化愆，永避灾祸。”十几只火把抛完，柴山已燃起熊熊火焰，那殷红的火光仿佛与晚霞连成一片。
老者点点头，忽然张开双臂向百姓道：“燔（fán）柴祈禳，自首其过，天官化业，必降恩泽。还不解脱尔等罪孽，更待何时？”霎时间人声嘈杂，跪拜的百姓一并而起，都把手中书简抛入火中……
这个仪式叫“燔柴”，源自上古，是祭天的礼仪。然而现在这场祭祀却与周礼源流下来的仪式有所不同，每个参加祭祀的人都准备了一只竹简，写下自己平生的过错，通过焚烧忏悔减轻罪业，乞求上天消灾赐福。之所以会演变成这样是因为祭祀的组织者并非朝廷礼官，而是天师道的祭酒；那位主持仪式的长者便是天师道教主、镇民中郎将、领汉宁太守张鲁。
张鲁字公祺，沛国丰县人，开汉功臣张良后裔。他祖父张陵原本是太学生，学识广博人品端方，不但通晓儒家经籍，乃至诸子百家、天文地理、医卜星象、河洛图谶无所不精无所不长；只因宦官、外戚当道，张陵不愿为官，至蜀中鹄鸣山（今四川省崇庆县西北）隐居，著道书二十余卷，又以儒、道两家之学注释《道德经》，名曰《老子想尔注》，在蜀中广为流传；此后教授弟子，又为百姓医治疾病，民间誉为“天师”，从之者甚众，逐渐成为宗教，号为“天师道”。因从之学道者需供五斗米，所以又被民间俗称为“五斗米道”，朝廷呼为“米贼”。
张陵去世，其子张衡秉承教义，又有巴郡巫人张修参与推行，在蜀中形成了一支不可忽视的宗教势力。张鲁即张衡之子，在父亲死后继续传教。适逢刘焉入蜀，大杀豪强图谋割据，便任命张鲁为督义司马、张修为别部司马，并派他们掩袭汉中太守苏固。张鲁一战成功，诛杀苏固，断绝褒斜谷道（秦岭山脉中连接关中平原与汉中盆地的山谷），却没有回成都向刘焉复命，反而袭杀张修兼并教众，自己占据了汉中。刘焉一门心思在蜀中当闭门皇帝，张鲁割据阻断褒斜道，正好为他断绝朝贡提供借口，索性听之任之。刘焉死后，刘璋继承蜀地，怨恨张鲁不顺，杀了他留在成都的家眷，两家因而反目。惜乎张鲁势力已成，刘璋屡战不胜；西京朝廷也无力征讨，只得授以张鲁镇民中郎将、领汉宁太守，默认了他的割据。
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