虽然他仍在坚持，但已不得不承认，自己已不适应战争了；出兵之前还抱定最后一搏的想法，可几个月下来，本来坚定的决心渐渐动摇。他精力日渐不济，起兵之日击鼓受了点儿累，竟一路没缓过来，汉中蜀道之难他是很清楚的，现在凭这副病躯翻山越岭实在有些力不从心；再者他人虽离开邺城，心思却丝毫不曾离开，择陵那天说的话余音未息，他却早已忘得干干净净，既怕国中再生变故，又不愿曹丕权柄过重。
就在这种矛盾心情驱使下，数万曹军成了一条懒洋洋的大虫，在北方大地上缓慢蠕动，折腾了将近三个月才爬到长安，与杜袭会合。可即便到达长安，远征之路也只是一半，正当曹操养精蓄锐准备走另一半的时候南阳叛乱爆发了。好在西面还算顺利，刘备企图绕至曹军后方，切断关中至汉中的咽喉要道，却被徐晃伏击于马鸣阁道，蜀军折兵近万损失惨重，汉中暂无危险。曹操再次中止进军计划，派立义将军庞德率领本部人马赶往宛城协助平叛，他自己则驻军长安，以防平叛之事不顺。
南阳叛乱远比预想的要严重，百姓苦于劳役已久，侯音在宛城一竖反旗，各县纷纷响应，一时反声四起。曹仁、庞德、东里衮各率兵马东剿西剿，忙了整整两个月，直至建安二十四年（公元219年）正月，终于攻克宛城，擒杀侯音，这场叛乱才算平息。不过当曹仁的捷报送到长安之时，可把群臣吓得不轻……
“屠城？曹仁把宛城军民百姓全杀光啦！”
须知现在不是二十年前了，屠城之事固然何时都属残暴之举，但当初刚刚起兵，杀人立威未尝不是一剂猛药。如今局势不同，侯音、卫开虽是叛将，但南阳百姓却是苦于劳役才举反旗的，况且一城之中并非尽是叛党，官逼民反最后还要不分青红一律诛戮，不但有损曹魏形象，也是巨大损失——汉室之民说到底也是曹魏之民，数万条性命意味着数万农夫、数万户租税啊！
曹操却显得满不在乎，歪在帅案边，揉着隐隐作痛的额头：“乱世重典乃是常理，一干叛党有何可恕？该杀，杀得对。”
群臣暗暗咋舌——荆州诸郡唯南阳尽在曹魏掌握，是对抗孙刘的前沿重地，此间百姓安抚还安抚不过来，反而挥刀屠戮，对稳固襄樊绝非好事。可是面对烦乱易怒的大王，谁也不敢作仗马之鸣，隔了半晌长史陈矫才道：“既然南阳之事已定，我军该考虑尽快增援汉中。”
曹操却道：“各县叛乱余党尚未肃清，寡人下令关中各部齐聚长安听候调遣，有几支队伍至今未至，出兵之事再等几日。”昔日曹氏平定关中并非仅凭借武力，很大程度上是钟繇、裴茂等人安抚的结果，虽因马超、韩遂之叛粉碎了一些割据，但大部分小势力是主动投诚的，曹操也没剥夺他们的兵马。此番他召集各部不仅是为了增兵汉中，也是鉴于前番耿纪、韦晃之叛，诛戮关中士人甚多，要对这些领兵之人加以安抚。不过就在督促平叛的这段日子里他已接见姜叙、杨秋、梁宽等部，剩下的也只是不打紧的小头目，以此为辞推延出兵显然是托辞。其实这两个月来他在长安歇懒了，心中萌生一丝侥幸，平灭刘备不奢望了，倘若夏侯渊等人能击退刘备保住汉中，他就无需劳苦奔波，坐镇长安捞个退敌而归的名义就够了，而且徐晃在马鸣道的胜利更助长了他这想法。
陈矫早就看穿曹操心态，坚持道：“汉中蜀地本为一体，乃天造之险。刘备既在蜀地，不取汉中终不得安，反之我军若不破蜀，汉中纷扰终不得解。此仇若参商，不容两立之势，望大王早作决断。”
这番分析鞭辟入里，可算把敌我情势说透了，曹操却顾左右而言他：“再等等，关中诸部将领还有谁没到？”
主簿杨修连忙取来名册，边翻阅边道：“赵衢、姚琼、庞恭等部皆在路上，过不了一两日便至，但云阳以西有一都尉，使者已去催了两次，他都不肯来。”
“好大的胆子，寡人召唤竟敢不至。他有多少兵马？”
“算上家眷妇孺还不足万人。”杨修笑道，“此人八成没觐见过大王，有几分怯意，恐您夺他兵权。”这些关中头目都是趁着天下大乱自己打出一亩三分地，属下皆私人部曲，又多乡土之人，怕曹操接揽兵马也属常理。
“这人叫何名姓？”
“许攸。”
“什么？”曹操以为自己听错了。
杨修也觉意外，又瞧瞧名册，并未看错分毫：“巧了，这个都尉确叫许攸。”
此许攸非彼许攸，风马牛不相及的两个人。可曹操一听这名字立时双眼冒火——他因不满旧友许子远居功自傲将其杀死，一年前又诛娄子伯，这两人的死状时常在脑中徘徊。猛然听到这名字，曹操霎时竟冒出个怪异想法，这个都尉许攸莫非是许子远重生，又来羞辱藐视自己？
“大胆！”曹操一拍帅案，“这目无尊上狂妄之徒，寡人非亲率兵马灭了他不可！来人哪，整兵！现在就整兵！”
群臣面面相觑——放着汉中刘备不去打，跟一个小小头目玩命，拿金碗去碰瓦罐子，犯得着吗？
陈矫谏言：“此人虽有罪，不至加斧刃之诛。不若派人招怀，命其共讨刘备将功折罪……”
“住口！违命抗上罪不容诛，岂能便宜了他？”曹操铁了心要跟这小人物赌气，“我就是要杀他，看谁还敢目无尊上，藐视寡人！”这会儿连他自己都有点儿糊涂，他气的到底是哪个许攸，“孤意已决，再有阻谏者决不轻饶！”说罢竟拔出佩剑横于腿上。
群臣一见尽皆胆寒，没想到些许小事儿竟闹成这样，眼瞅着外面亲兵传令，已经开始调动马步军队了，大家心中不免焦急——未至汉中已经闹出一场叛乱了，再来一场窝里斗，军心更不安；为了安抚关中诸将花了这么多心思，真要是攻杀许攸，不是杀将夺兵也是杀将夺兵，先前的努力全白费了。
督军杜袭实在憋不住了，自恃受曹操宠信，出班施礼；但还未及开言，曹操便冷冷道：“计议以定，刚才的话你没听见吗？”
杜袭咽了口唾沫，乍着胆子道：“若大王决策得当，臣等自当助大王成之；若大王之意不当，臣等焉能不谏？”
他这话直指曹操之意不妥，若是别人早触了霉头，但曹操毕竟欣赏杜袭，这几年又委任他督军长安，知他颇晓关中诸部之事，因而并没动怒，只是不悦地撇撇嘴：“许攸轻慢寡人，若不惩戒何以立威？你说寡人之策不当，那你又有何处置之策？”
杜袭并不回答，却反问道：“大王以为许攸何如人也？”
曹操白了他一眼：“不过庸庸碌碌之辈。”
“大王之言极是。”杜袭也笑了，“夫唯贤知贤，唯圣知圣，许攸这等庸庸碌碌之辈焉知大王之英明神武？”
这话正挠在曹操痒痒肉上——当年的许子远也好，现在这个许攸也罢，曹操不能容忍的是他们胆敢藐视自己的权威。其实远不止这件事，曹操千般苦恼皆源于此。因为治国路线改易，因为世家大族越来越多地进入仕途，更因为不能登上天子之位，他总觉得自己这个魏王底气不足，加之老病缠身又屡经叛乱，越发觉得许多人不顺服自己，蒙蔽自己，所以他总是发火，总想杀人立威，甚至对曹丕百般刁难。杜袭并不急于辩解，却借机恭维曹操一番，把抗命者贬为不能领会上意的愚钝庸人，千穿万穿马屁不穿，这便满足了曹操日渐脆弱的虚荣心。果不其然，曹操脸色和缓了一些。
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