在3月间，国务院批复同意宝安县改为深圳市。这个时期的工作，依旧可以用“紧锣密鼓、马不停蹄”来形容。4月1日，招商局成立蛇口工业区筹建指挥部，经交通部同意，张振声为指挥部负责人。在同月的中央经济工作会议上，广东省提出将“深圳、珠海和汕头划为对外加工贸易区”的提议，得到了邓小平的赞成和支持。就在广东提出建议的当天下午，邓小平同志即与习仲勋等同志谈话，高瞻远瞩地指出：“可以划出一块地方，叫做特区。过去陕甘宁就是特区嘛，中央没有钱，你们自己去搞，杀出一条‘血路’来!”
会后，中央书记处书记、国务院副总理谷牧带领工作组在广东、福建调研，推动两省制订“试办出口特区”方案。6月，各地赶来的基建工程施工队伍相继抵达蛇口。7月2日，为了打通五湾至六湾间的通道，开始炸山填海。轰隆隆的开山炮炸醒了沉睡的蛇口，此举被誉为中国改革开放第一声“开山炮”。7月20日，张振声出任工业区建设指挥部临时党委书记兼总指挥。许智明任副书记兼副总指挥，郑锦平、林运生为副总指挥。9月21日，蛇口工业区成立党委，张振声任党委书记，许智明、李新庭(深圳市委副秘书长兼)任副书记。
◆悲壮出马
就在逆水行舟不容闪失、气可鼓不可泄的关头，突然从蛇口工业区指挥部传出：张振声打算辞去总指挥之职，返回远洋公司干他的老本行。消息传到香港，袁庚只是笑笑，他觉得又有人在无事生非，因为传言并不符合张振声的性格。
这一回是袁庚估计错了。
1980年3月，就在袁庚为了重振士气，多次召集会议，传达贯彻王震副总理、郭建副部长对蛇口工业区的指示精神时，张振声向袁庚当面提出辞呈。尽管袁庚非常诚恳地挽留了这位得力的创业伙伴，在蛇口奉献了一年零三个月的张振声还是坚决地离开了，回到了他之前任职的香港远洋公司，继续当他的总经理。他想不通，老张为什么要在蛇口的领导岗位上打退堂鼓呢?或许我们可以从别人那里找到问题的答案。
1991年，曾任交通部部长的曾生在其所着的《曾生回忆录》中说：
“在1979年春，我国对如何对外开放，引进外资来开办工业区还没有现成的经验。……当时，社会上以至交通部内对我们开发蛇口工业区的做法议论纷纷，有的同志认为交通部是搞交通运输的，搞工业区是不务正业。在叶飞同志调离交通部后，这种议论就更多了。主管工业区开发的袁庚同志面临着很大的压力，一度使工业区的筹建工作受到影响。
我接任部长职务后，继续执行党组的决定，排除各种议论，坚决支持招商局把工业区办下去，支持袁庚同志的工作。”
当时的舆论环境确实让人倍感压力。谁来接替张振声?
袁庚的目光停留在招商局广大干部身上。他先后与几个他认为堪当此任的同志接触，找他们个别谈话，希望他们出马。让袁庚失望的是，这几个人表示不愿当“出头鸟”。
最后袁庚悲壮地决定自己出马，多年之后他回忆起这段历史，自己这样解释道：
我听人说过，在动物界有一种羚羊，被猎人或者虎豹逼上山涧的时候，迅速分成一老一少两群，每次，一只老公羊与一只半大的羚羊同时后退起步，跑到悬岩边缘，纵身飞跃，朝对面的岩岸跳去。这一老一少起跳有个时间差，形成一前一后，一高一低的组合。按说，羚羊是跃不过眼前这二十多米的山涧的，眼前小羚羊身体开始往下跌落，就要粉身碎骨的瞬间，老公羊凭着娴熟的跳跃技巧，正出现在小羚羊的蹄下，让小羚羊把它的身躯作为跳板，在空中二次起跳，轻巧地跃到对面的山崖上，悲愤地咩叫一声，重新获得了生命。老公羊呢?坠下了深涧……就这样，羚羊们一老一少结伴飞过山涧，每一只小羊的新生，意味着一只老羊生命的完结，换来了种族生存不息的机会。我在想，一个共产党人为什么不能飞跃山涧，用生命为下一代打开生存的通道呢?一个人连死都不怕，这世上还有什么可以压倒他的呢?我这个老头子自己来当这个“出头鸟”，亲自上阵!
同年3月，谷牧赴广东主持会议，与广东、福建两省负责人具体落实特区建设方案。这次会议，将“出口特区”更名为“经济特区”。3月下旬，袁庚开始全盘掌管蛇口工业区。袁庚被推上了招商局前台——蛇口工业区执行导演的位置。
8月26日，第五届全国人大常委会第十五次会议批准建立深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区。经济特区——中国改革开放的“试验田”正式宣告诞生。
◆弄潮者的自我淡化
十七年之后在中国改革开放二十周年之时，有位学者在一篇探讨蛇口改革的文章里说，“七十年代末中国改革开放实际运作的最早计划，来自中央一个副局级干部袁庚，最早的对外开放具体方案来自‘蛇口工业开发区’(一年后，1980年8月，深圳经济特区才开始建立);中国二十世纪八十年代的改革开放，并非从上而下，而是由下及上再自上而下。”袁庚本人对这篇题为《“蛇口维新”二十周年祭》的文章，有不少意见。对夸大他个人在中国整体改革中的作用，也深感不安。被人誉为时代的弄潮儿，中国改革的实践者，晚年的袁庚却是决绝地，甚至是不留情面地淡化自己在这一伟大历史进程中的作用：
人类社会的发展，不是靠某一个人的脑袋，而是要靠群体的智慧和群体的力量。千万不要夸大个人的作用。毛泽东讲过，他这一生做了两件大事：其一是把蒋介石赶到台湾去，全国人民都会赞同;其二是发动“文化大革命”，赞成的人不多，反对的人不少。看来毛泽东已知道错了。邓小平也讲过，毛泽东曾批评斯大林破坏法制，目无法纪，杀了多少人，制造了多少冤案，这种事情在美国、英国与法国都没可能发生。
没想到晚年的毛泽东犯了和斯大林一样的错误。毛泽东评价斯大林，邓小平评价毛泽东。而我们改革开放的历史，谁来评价?这个问题每一个共产党人都值得思考，不进行反思总结，要走得更稳更快就很困难。不要老是强调蛇口，一说到蛇口，好像什么都从这里开始的，这是不客观的。我们是在一个偶然的机会里从蛇口这个地方打开了国门，在过去来讲，这是犯了天条大罪。这里面有三个因素。第一因素是适逢其时。 当时“文革”浩劫，中国的经济已经到了崩溃的边缘，全国人民渴望变革图强。与此同时，十一届三中全会做出了把全党的工作重心转移到经济建设上来的重大决定。所以，蛇口工业区的出现可以说是占尽天时。第二因素是适逢其人。一大批从中央到省市的深受“文革”迫害的领导者，都想改变中国的面貌，如果没有这批人，中国就不可能进行改革开放。这批人中，邓小平是“刘邓陶”中的“邓”，杨尚昆是“彭罗陆杨”的“杨”，胡耀邦、万里都在“文革”中深受其苦。我现在还有一张任仲夷戴着最长的高帽子，在辽宁被批斗时的照片。第三因素是适逢其地。蛇口与香港毗邻而居，一水之隔。香港又是世界上市场经济发展的最佳地区之一，政府奉行积极不干预政策。所以，香港是一个很好的参照系，一个好样板。我们可以照搬一些香港成功的东西过来。而其他特区就没有这么好的样板。
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