这些人里面，幕府将军、大名、旗本、徒士组成武士第一阶层;乡士、学者、医生组成武士第二阶层;数量最多的足轻组成了武士最低阶层。但是甭管是哪个阶层的武士，都享有“称姓佩刀”的特权，他们可以有姓氏，可以带刀。如果百姓侵犯了武士，或者武士认为百姓冒犯了他的尊严，可以拔出刀来把对方斩杀，这叫作“斩舍御免”。
武士分成上中下三等，武士当中最高级别的旗本也分了三等。旗本本来指的是战国时代在战争中守护在主君马印周围，护卫大名的直属家臣团。在江户时代，这个词指的是德川幕府将军直属的武士，领地一般在一万石以下，所以不是大名，一万石以上才是大名。旗本有资格参见将军，这种资格叫御目见，没有资格参见将军的直属武士称为御家人。旗本之中，接受过朝廷赐予官位的，称为“布衣之上”，没有接受朝廷官位的叫“布衣”，只有两百到六百石小领地的旗本叫作“御目见以上”。
在幕末风云动荡的过程中，真正推翻幕府、领导倒幕战争的并不是西南强藩的藩主，而是这些强藩内部的中上层武士，核心力量是中下级武士和城市豪商。
尊攘派先驱吉田松阴
一般日本的武士都是能文能武，上马击狂胡、下马草军书的人物，具有一定的文化，不是一勇之夫。虽然日本承平日久，但是武士毕竟是腰佩双刀，组织结构半军事化，所以组织动员能力强。在这些武士当中，首先举起尊王攘夷大旗的理论家就是长州藩出身的吉田松阴。
吉田松阴出身于下级武士，大概也就是足轻的级别。他自幼聪明好学，没成年就脱藩前往江户，拜在开国派思想大师佐久间象山门下。黑船来航的时候，他曾经偷偷地溜上美国军舰，想到美国留学，但美国人把他遣返给了幕府。幕府把他关押了一段时间，等他筛够了沙子，挣足了路费，将其遣回原籍，交给本家来禁闭。
随后，他继承了叔父乡下的村塾，开始宣扬自己的尊攘思想，包括后来明治维新中赫赫有名的高杉晋作、伊藤博文、山县有朋在内的大批长州藩武士进入他的村塾学习，这些人后来成为长州尊攘派领袖，甚至在以后的明治维新过程中成为新日本的核心官僚。
随着时局的变动，吉田松阴的思想也渐渐地由尊王攘夷变成尊王倒幕，他把斗争的矛头直指幕府，曾经写过一首诗讽刺幕府：“当年乃祖气凭陵，叱咤风云卷地兴。今日不能除外衅，征夷二字是虚称。”你不是征夷大将军吗?现在“夷”都打到家门口来了，你也征不了，所以你这“征夷”二字是虚称!直接否认了将军存在的合法性。
幕府对他的日常言论和所作所为，怀恨在心。1859年他计划刺杀幕府老中，没来得及实现，就被逮捕了。大老井伊直弼亲自过问此案，大笔一挥，判了吉田松阴死刑。松阴临刑前还吟诗一首：“吾今为国死，死不负君亲，悠悠天地事，鉴照在明神。”
吉田松阴死的时候只有二十九岁，成为尊攘派人士敬仰的楷模。
吉田松阴的高足高杉晋作出身于长州藩上级武士家庭，少年时代就被藩主看中，送他到江户甚至国外去留学。
高杉晋作曾经到过上海，回国之后成了长州尊攘派的领袖。尊攘派一开始希望朝廷来制约幕府，或者通过斩杀幕府中他们看不顺眼的人来推动幕府攘夷。不料幕府一次又一次地掀起大狱，导致尊攘派血流成河。长州藩率三千人马上京讨说法，被幕府镇压，引起了幕府大军压境。在四境战争中，高杉晋作召集有志于攘夷的藩内下级武士、农民、商人组成了半独立于藩府之外的军事武装——奇兵队。
尊攘派先驱吉田松阴
伊藤博文等人受他的影响也纷纷创立自己的武装力量，这些武装不一定都是由武士构成的。他们掌握了长州藩的藩政，把长州藩控制在自己手里，再加上坂本龙马从中协助，长州藩跟萨摩、土佐等藩国的尊攘派结成同盟，打赢了四境战争，挥师杀向京都。
可惜，高杉晋作在二十七岁的时候因病辞世，没能够看到倒幕战争的胜利。
坂本龙马与西乡隆盛
日本幕末最有名的人物是坂本龙马。龙马在日本尽人皆知，作为江户幕府末期首屈一指的名人，备受后人尊敬。
龙马是土佐藩下级武士出身，经常受上级武士们欺凌，小时候胆小怕事，但是他姐姐却是一条不折不扣的女汉子，在姐姐的教导下，龙马不分昼夜勤习剑术，成长为一名出色的武士。
龙马长大后，离开老家到江户有名的剑术道场深造，正赶上黑船来航。龙马看到了美国先进的工业实力，震惊不已，随后举起了尊王攘夷的大旗，投到佐久间象山门下，通过学习西方的军事理论，开阔视野，探索救国之路。经过深刻的学习，龙马感觉到自己固守在土佐藩内没有任何意义，脱藩来到江户。
龙马在宣扬尊王攘夷的同时，准备刺杀宣扬门户开放的幕府重臣胜海舟。当他来到胜海舟家中的时候，胜海舟看出来龙马要刺杀他，但还是客客气气地招待他。龙马杀人之前先问了胜海舟一些自己心中的疑问，胜海舟一一作答，认为日本要和外国进行贸易往来，增强国力。
两个人一番畅谈，龙马被胜海舟的思想感化，当场要求胜海舟收自己为徒。所以胜海舟被尊称为龙马之师，对坂本龙马随后的为人处世产生了巨大的影响。坂本龙马在胜海舟的资助下，学习驾船技术，成立了日本第一个股份公司。他促使萨摩藩和长州藩和解，形成互惠关系，缔结了历史上著名的萨长同盟。明治维新时代，最终推翻幕府的政府军，实际上就是萨长同盟的军队。甚至有人认为，明治维新就是西南强藩对幕府的下克上。
不幸的是，龙马也在明治维新成功前夕，在京都被人刺杀。虽然没能看到日本的未来，但是他的思想影响了一代又一代日本人。龙马还是日本第一个进行蜜月旅行的人，也是今天日本影视作品中最热门的一个幕末人物。
坂本龙马拜师
萨摩藩最著名的武士西乡隆盛，也是下级武士出身，曾经由于才识过人，受到藩主岛津齐彬的重视。岛津齐彬率军上京，派隆盛到京都联络各地的尊攘派，但是因为齐彬暴卒，隆盛意欲跳海殉主，没有死成，随后就下定决心，追随齐彬遗业。岛津久光掌权之后，隆盛跟他的好友大久保利通成为久光的宠臣，掌握了藩政。在坂本龙马的撮合下，西乡隆盛代表萨摩藩与高杉晋作为代表的长州藩联合。后来萨长同盟宣告以天皇为领袖的新政府成立，新政府军挺进江户，推翻了幕府的统治。当时的政府军名义上的总司令是有栖川宫炽仁亲王，实际指挥者却是西乡隆盛。
明治维新之前的日本，社会结构是一个金字塔形，站在金字塔顶端的是幕府，第二层是大名，再往下是武士，底层是百姓。推翻了幕府之后，第一层、第二层被打平了，而武士们打着尊王的旗帜站到了新的顶点。
忠于幕府的武士
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