群臣听了，连忙恭贺，皇帝能举一反三，口不忘治国之理，实为国家之福。
在襄城宫住了十几天，天变得热了，此处却毫无清凉之意，太宗渐觉不快。这天西突厥沙钵罗叶护可汗遣使入贡，接见的时候，廊下冒出两条蛇来，引起宫人一阵惊呼，太宗大怒不已，找来阎立德骂道：
“你身为筑阁名匠，竟选这种地既热、又多毒蛇的地方建造避暑宫殿，是你笨还是你有意为之?”
阎立德费力不讨好，吓得脸蜡黄，一句话也答不上来，太宗一甩袖命道：
“罢襄城宫，所拆木料砖瓦等分赐百姓!”
“哎。”阎立德抹抹眼泪答应了一声。
“劳民伤财，你是罪魁祸首!”太宗转而把罪责都卸给阎立德，“即日起，罢免你所有的官职。”
且说薛延陀分为东、西二部，受突厥控制，后薛延陀发生内乱，夷男率部落中的七万多家归附了颉利可汗。东突厥败亡之后，碛北的一些部落如铁勒、契苾、回纥等多归附夷南，薛延陀因之渐渐强大起来。一天薛延陀真珠可汗夷男听说唐皇帝东巡，可能要去泰山封禅，夷男听风是雨，对臣下说：
“天子封泰山，士马皆从，边境必虚，我以此时取思摩，如拉朽耳。”
打好如意算盘后，夷男命儿子大度设，发同罗、仆骨、回纥、靺鞨诸部落兵，合二十万人，杀奔突厥。突厥俟利苾可汗奉太宗命令，率众渡河，刚在定襄城建牙不久，城墙还未来得及修建，检点兵马，也不过几万人。闻薛延陀二十万大军穿过大漠，驻军白道川，其前锋直逼善阳岭。俟利苾可汗自知难与薛延陀抗衡，急忙率部众退避长城以里，坚守朔州，并遣使向皇帝告急。
此时太宗已到东都洛阳，闻薛延陀进犯，当即召开御前军事会议，作了战前部署，分工如下：营州都督张俭率所部骑兵及奚、契丹压其东境;以兵部尚书李勣为朔州道行军总管，将兵六万，骑千二百，屯羽方;以右卫大将军李大亮为灵州道行军总管，将兵四万，骑五千，屯灵武;以右屯卫大将军张士贵将兵一七千，为庆州道行军总管，出云中;凉州都督李袭誉为凉州道行军总管出其西。东起营州西至凉州，各道发兵十万人出击。此六路兵马，有退有进，有守有攻;进则可战，退则可守，足见太宗用兵之老道。诸将领旨，前来拜陛辞行，太宗发表讲话说：“薛延陀自觉很强盛，越大漠而南侵，走了数千里路，人马肯定都已疲瘦。凡用兵之道，见利则速进，不利则速退。薛延陀刚开始进攻思摩时，不能乘其不备急击之。及思摩入长城，又不速退。我已敕思摩沿途烧掉秋草，让敌人粮草日尽，野无所获。刚才侦骑报告，言薛延陀马啃林木树皮略尽。众将要与思摩共为犄角，不须速战，等敌人退了，再一时奋击，破之必矣。”太宗分析的极其透彻，但战场上形势千变万化，也不能套一个公式。诸将听了皇上的一番布置，也只是点头应承而已。
时左领军将军契苾何力母亲姑臧夫人及弟贺兰州都督沙门皆在凉州，为防止契苾部在薛延陀大兵压境时投靠薛延陀，太宗特命何力以省亲的名义抚慰其部落。
薛延陀军也是有备而来，他们演练成了一个新的步战法：使五人为一伍，打仗时，四人在前头战，一人在后面牵着马，待前头打胜了，后头的人忙牵上马，大伙儿上马再乘胜追杀敌人。此步战法虽然有些啰嗦，可薛延陀当初就用此法击败了西突厥沙钵罗及阿史那社尔。
大度设率三万精骑的先头部队，长驱直入，欲大杀一场，到了长城边才发现思摩已走人。大度设扑了个空，乃和兵士们登上长城，居高望远，指着东南方向大骂。刚骂了一会儿，就见东南方向尘埃涨起，大队唐兵枪戟森森，遮道而来。呼呼飘展的旌旗上，隐隐约约可见一个斗大的“李”字。
“小可汗，这是唐国兵部尚书李勣的人马!”早有眼尖的人向大度设报告说。
李勣原名徐世勣，外号徐茂公，足智多谋，英勇善战，威名远扬，乃当世名将。大度设心里打怵，不敢与李勣对阵，忙回身命令部下：
“撤，撤!从赤柯泺北走，与主力部队汇合!”
大度设急急慌慌领兵退走。李勣率军赶到长城脚下，一刻也没歇，即选麾下及突厥精骑六千随后追赶。
出了长城，逾白道川，追了三天三夜，终于在诺真水赶上了薛延陀军。大度设走投无路，勒兵还战，排列了十里长的大阵，要与唐兵决一死战。
李勣先令突厥骑兵出战，突厥兵一向不敢与薛延陀抗衡，甫一交兵，即为大度设所败，死伤了一些人，狼狈退还。李勣指挥唐骑再次发起进攻，大度设心知唐兵厉害，不敢硬拚，命令部下一齐弯弓射箭，万矢齐飞，唐军中人马多受伤，陆续倒毙，第一拨进攻先被大度设压了下来。
李勣见状，立即命令士卒下马，各执长槊，向前直进，任他箭如飞蝗，毫不回头，竟然冒险冲入了敌阵。正专注射箭的敌众，猝不及防，弯弓难抵长槊，但见长槊乱捅，薛延陀军前阵登时乱了起来。
大度设见唐军玩开了步战，令旗一挥，又祭出了步战队形，即有名的“前四后一”。李勣早把薛延陀这一战术琢磨透了，急令薛万彻率二千精骑冲入敌阵。薛万彻的人什么也不干，专夺敌马。一个薛延陀兵牵四匹战马，顾左不顾右，顾前不顾后，哪里是唐骑的对手，数千匹战马霎时被唐军夺了过去。正在持枪的薛延陀兵见马被夺去，顿时慌了主张，乱了阵脚，回头就跑。李勣令旗一挥，战鼓齐鸣，唐军随后掩杀。结果此役大获全胜，斩首三千级，获战马五千匹，另外甲仗辎重，不可胜计。李勣派薛万彻追赶穷寇，大度设拚命逃脱，追之不及，方才罢了。
李勣既得胜仗，率众军还至定襄，并驰书京都告捷。话说两头，太宗命何力省亲，抚其部落，何力到了贺兰州，时薛延陀势力强大，契苾部的头头们正商议归附薛延陀，可力闻之大惊，对部众说：
“主上厚恩如是，奈何遽为叛逆!”
部众嚷嚷道：“夫人都督，已经前去拜望真珠可汗了，我等不去，尚将何往!”
“沙门孝于亲，我忠于君，断不降他薛延陀!”何力叫道。契苾部众二话不说，一拥而上，把何力抓了起来，一路押着他去见薛延陀，扭送到真珠可汗的牙帐前。
真珠可汗敬佩何力是条好汉，命人松绑看座，并还其佩刀，排开筵席，叫来何力的母亲、弟弟以及自己的妻妾相陪，想耐心地劝何力归降，哪知一个“降”字还没说出口，何力即一脚踢飞板凳，拔佩刀向着东方大呼道：
“岂有唐烈士而受屈虏庭，天地日月，愿知我心!”
说完，何力“蹭”一刀，割下自己的左耳朵，抛给真珠可汗，叫道：“请视此耳，我何力决计不降!”
真珠可汗大怒，命左右立即将何力斩首，座上的真珠妻谏道：“此英雄矣，杀之恐失契苾部之心。”
何力的母亲和弟弟沙门也急忙跪地为何力求情。真珠可汗这才收住火气，令人把何力关了起来。
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