关于墨子生活的年代、出生地、学术渊源等，只能根据有限的材料加以分析勾勒。
关于墨子的年代，根据《墨子》书中的记载和先秦各家的传说，墨子和公输般同时，年纪比公输般略小。公输般生于公元前489年(孔子死前10年)。墨子也和孔子的学生“子夏之徒”同时。墨子“止楚攻宋”的故事，好多古籍中都有记载，可见这一件大事是相当可信的。止楚攻宋一事发生的年代应在公元前445到前440年之间，相当于墨子35岁到40岁的时候。墨子在这一次正义的行动中，从北方赶到楚国，十日十夜不休息，可以证明他的年纪当不太老;而这时他已是当代的大师，有弟子禽滑厘等300人。后来他又献书楚惠王，楚惠王在楚国就听说墨子“是北方之贤者”，并尊他为“先生”，可见墨子的年纪也不会太小。这时，孔子的弟子子夏、曾子约60多岁;墨子的年龄约与子思的年龄相当，应在40岁左右。
在《非攻下》篇，墨子曾说“今之好战之国，齐晋楚越”，又说“唐叔与吕尚邦齐晋，……四分天下而有之”。又在《节葬下》篇说“诸侯力征，南有楚越之王，而北有齐晋之君”。从《墨子》书中记载的当时各诸侯国之间的关系来看，田家还没有取代姜家的齐国;晋国还没有分为韩赵魏三个国家;北方秦国的势力还没有强大，南方的越国还没有衰亡。
根据以上所说，我们可以这样说：墨子姓墨，名翟，约生于公元前480年，约死于公元前420年，活了约60岁。他出生的年代，约当孔子70岁的时候。
关于墨子的出生地，古今学者约有六种说法：
1.阙疑。司马迁的《史记》说：“盖墨子宋之大夫。”“盖”是个不十分肯定之辞。“宋之大夫”，是指墨子在宋国做过大夫，没有讲他是哪个诸侯国的人。
2.宋人说。东晋葛洪《神仙传》说：“墨子者名翟，宋人也。”杨倞〔jing静〕《荀子·修身》篇注说：“墨翟，宋人。”这两说可能是同一来源。明确而详备的考订，指明墨子为宋人的，有近人顾颉刚。他在《禅让传说起源于墨家考》中，指出墨子为伯夷之后，为宋襄公后人。
3.楚邑鲁阳人说。此说倡自清人毕沅、武亿。
4.鲁人说。《吕氏春秋》高诱注说：“墨子名翟，鲁人。”清人孙诒〔yi夷〕让主此说。
5.墨子为印度人或阿拉伯人说。主此说者有胡怀琛、卫聚贤等人(见《墨子为印度人辩》及卫聚贤《古史研究》第二集)。此说轻率、武断，后来不再有人提起。
6.邾〔zhu朱〕国人说。今人王献唐、童书业、杨向奎、张知寒主此说。本书赞同此说。
在我国古书中，如《通志·氏族略》引《元和姓纂》说：“墨子，孤竹君之后，本墨骀氏，后改为墨氏。”又说：“战国时宋人墨子著书号《墨子》。”据顾颉刚考证，《左传》僖公八年，载太子兹父与公子目夷互相以仁让国。兹父说，目夷长且仁，目夷说，能以国让，仁孰大焉!这颇与伯夷、叔齐互相让国的传说相似。墨子是伯夷之后，事实既相近，姓又相同，也许是一个传说的分化。墨子是伯夷之后，实在是公子目夷之后。宋国为殷人遗裔，宋襄公不擒二毛(老人)，等到楚人阵列齐整而后战，可谓仁义之师。 目夷之让国、墨子的兼爱天下，是不是带有殷民族行仁义而不争的传统印记呢?
目夷，商王朝同姓小方国。《史记·殷本纪》：“……其后分封，以国为姓。有目夷氏。”目夷入周后，即并为小邾娄国。公子目夷封于目夷，死后葬于目夷。其墓在微子墓侧，目前尚有宋代石刻。 目夷的后人，生息于目夷，墨子为目夷子的后裔(参看童书业《春秋左传研究》)。公子目夷，乃宋襄公兄之长子，因封于目夷，名目夷子。
目夷地址，据晋人杜预《左传》注：“狐骀，邾地，鲁国蕃县东南有目夷亭。”明代万历十三年(公元1585年)修的《滕县志》说：“狐台山”一名“目台山”。今人童书业《目夷亭辨》中确认“目夷亭就在今滕县境内”。学者王献唐《炎黄氏族文化考》说：“滕东南有木石，即墨骀。”
近人从墨子学术文化渊源、文化类型研究，指出邾娄文化，即邹鲁文化。古人习惯说邹鲁(邾娄)文化，即因邾早于鲁，邾文化也比鲁文化先进。鲁文化始于周公，邾文化可上溯到夏、殷。邹鲁文化都尚和平，反对战争，讲仁义。
春秋战国时期，自然科学发展水平，以邹鲁为最高。古代舟、车、服、用器物，多称以邾或娄，可推知来自邾、娄地区。相传古代造车的奚仲，其墓地距墨子故里木石镇不过十多里。与墨子同时的公输般也生长在邾娄北端的卞山下。(参见王子襄《泗志钩沉》)
方授楚说：“邹鲁地区，其俗喜学术，好技艺，颇似希腊之雅典。明乎此种关系，则鲁为儒术最盛之邦，又为墨学渊源之地;以技巧言，输之攻，墨之守，乃同出于鲁人;庶可恍然知其故矣。”(《墨子源流考》)
近40年来，由于大规模的考古发掘和大量的工程建设，地下文物有较多的发现，如长沙马王堆轪〔dai代〕侯墓出土帛书《老子》、《易书》、《春秋事语》、《黄帝内经》等，湖北出土云梦秦简，山东银雀山出土《孙膑兵法》、《尉缭子》等兵书，临淄出土齐景公殉马坑，新疆出土汉唐文书，都大大打开了学术界的视野，解决了一些历史上长期不得解决的悬案。关于先秦诸子的研究，墨子出生地的考证，明确了千百年来争论不休的疑问：墨子为鲁人(大范围的鲁国管辖区)，他诞生及早年从师的地点，即今天的滕州市的木石镇。这不能不说是千百年来关于墨子出生地研究的一项新成果。近代探索墨子出生地的方法：逐一排除宋人、鲁阳人等说法，立足于已有的论据，即墨子为鲁人的大范围内，再逐步缩小范围，根据史籍记载、文物遗址、学术思想渊源，一步一步落实到滕州境内的目夷(木石镇)。这种方法是较为科学的。
总的说来，我们今天所知道的，墨子约生于公元前480年，死于公元前420年。他是鲁之小邾国人，面色很黑(见《贵义》)。他生、长于邹鲁文化之乡，出身于社会下层。早年亲自参加生产劳动，是一名技艺高超的能工巧匠，曾与当时著名的工匠公输般比过智巧(见《鲁问》)。他精通机械制造的原理和方法，能设计多种守城的防御器械，胜过公输般攻城用的云梯(见《公输》)。他在楚国游说，被楚国大臣称为“贱人”(社会地位低下的人)，拒绝采纳他的意见(见《贵义》)。邹鲁地区处于泗水两岸，物产丰足，水陆交通便利，自古是经济、文化繁盛之地。当地民俗喜学术，好技艺。在这种环境和风气的影响下，他除了掌握一些先进的科学技术知识外，也接受过儒家思想，学习了历史文献。后来他脱离了直接的手工业劳动，进入“士”的行列，他说自己“上无君上之事，下无耕农之难”(《耕柱》)。他逐渐对儒家学说不满，创立了自己的学说体系，创建了组织严密的学派——墨家。他公开批评儒家学说，成为儒学的反对派。并长期从事教育、游说活动。他的门徒众多，大都来自手工业者。教育的内容包括他的社会政治思想、哲学思想、道德观念，以及科学理论和技术方法等。他四方奔走，上说下教，积极宣传自己的学说主张，曾北至齐，西使卫，南游楚(第一次到郢〔ying影〕，第二次到鲁阳)。他深入社会，广泛交游，难得在一个固定的地方住得很久，往往灶上的烟囱还没有熏成黑色，他又到另一个地方游说去了，所以有“墨突不黔”的传说。他生活简朴，吃苦耐劳，见义勇为，坚信自己的主张和理想，重视实用，做到身体力行。他为下层劳动人民争取切身的利益，为解决或减轻他们的贫困和饱受压迫之苦而付出极大的心血;为实现学派的理想培养弟子，为宣传自己的主张奔波终生。
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