随后两边各逞其能，蔡家人放炮似有用不尽的花样，可牛宝一招不会，新 棉袄叫炮打煳了两大片，一只耳朵打红了，差点丢人现眼，多亏窦哥常年贩炮 ，见多识广，会使小伎俩，支应着局面，但要不是“万家雷”货真价实，东西 地道，也早叫蔡家打趴下了。看来，真东西没亏吃，此亦万事之理。
蔡家老二放“二踢脚”的本事叫人赞叹不已。他打开两把“二踢脚”，一 个个插在红布腰带上，站在场子中央，先照寻常手法放上天空。蔡家鞭好，炮 一样是头等;这“二踢脚”飞得高，炸得脆，高空一炸，碎屑飞散，像是打中 一只鸟，羽毛迸开，飘飘飞去。他这样一连放三个，便换了手法，把“二踢脚 ”倒拿手里，点着药芯子，先叫下边一响在手上炸了，再用力抛上天空，炸上 边一响。想叫它在哪儿炸就在哪儿炸。圆头圆脑的蔡三在两丈开外举起一挂鞭 ，蔡二看准，点着“二踢脚”，炸掉一响后，把余下一响抛过去，正好在那挂 鞭下端炸开，当即引着那鞭，噼噼啪啪响起来，更引得周围一个满堂彩。这蔡 老二得好却不罢手，更演出一手绝活。他像刚才那样倒拿“二踢脚”，炸掉下 边一响后，却不抛出手，而是交给另一只手，抓住炸开的下半截，叫上边一响 在另一只手上炸。两响不离手，一手一响，这招极是危险，换手慢了，就把手 炸伤。但他黑瘦瘦紧绷绷的脸上老练而自信，动作从容又娴熟，好像玩一条鱼 。
牛宝见对方压住自己，心里着急。
窦哥说：“在天津卫大街上摆炮摊，不叫你乱放‘二踢脚’，怕引着房子 ，崩着人，‘二踢脚’就这样拿在手里，放给人看。蔡老大，就是那女人死了 的爷儿们，还有手活儿更绝，他把大雷子夹在手指头缝里，一个指缝夹一个， 两手总共夹八个，平举着，八个药芯子先后点着，哪个快炸，松开哪个。叫雷 子掉下来炸，可又不能碰地，碰地会弹起来崩着人。这火候拿不准，手指头就 炸飞了。如今蔡老大一死，没人敢耍这手活了。哎，牛宝哥，你咋直眼了?”
牛宝听着这话，眼盯着春枝，脑袋里轰地涌出个念头，他对窦哥说：
“你给俺把大雷子夹在手指头缝里，俺试试。”
“你疯啦，这手活是拿空炮筒子练出来的，咋能使真的试?炸坏手，你使啥 画缸鱼，俺不干!”窦哥说。
第2章 炮打双灯(2)
牛宝不理他，从车上取些大雷子，一个个夹在手指缝里，平举双臂，瞪大 眼，用一种命令口气对窦哥说：“点上!”
窦哥见事不好，想扔下香头跑掉。
谁知牛宝这么一来，蔡家哥仨如同中了枪弹，怔住。春枝脸色十分难看， 像是闹心口疼;蔡三红着脸喊道：“这小子当俺们蔡家没人，欺侮俺们嫂子， 拼啦!”哥仨疯了似的冲过来，还有蔡家同乡和要好的也一齐拥上。
牛宝还没弄懂这缘故，就给蔡家人摁在地上，窦哥也被揪扯住。对方喊着 要把雷子插进他们屁眼儿点上，窦哥吓得叫救命求饶，想解释，却不知牛宝与 蔡家究竟什么仇。牛宝给十来只大手死死摁着，摁得愈死，他犟劲愈大，用力 一挣，脑袋刚抬起来，嘴巴反被压下来，在冻硬的地皮上蹭破，火辣辣的疼痛 ，蔡老三问他要干啥，他火在身体里撞，嘴更笨，索性大叫：
“俺想做你哥，俺想做蔡老大!”
这话叫在场的人全傻了!傻子也没有这么说话的。蔡家哥仨气得发狂，把他 拉起来，用几十挂大鞭把他浑身上下缠起来，要炸他。牛宝使劲使得脖子脑门 全是青筋，叫着：
“点火，点火呀!死活我是你哥啦!”
蔡三攥着一把香火，指着牛宝说：“你欺人太甚，俺豁出去吃官司，坐大 牢，今儿也要把你点了，大伙闪开，我个人做事个人当——”说着就要冲上去 点。
“慢着。”忽然响起一个清亮的声音。
牛宝瞧见春枝竟站在他身前，一手拦着蔡三，面朝自己。这张脸就是在杨 柳青年画《美人图》上也找不着，可此刻满面愁容，两眼亮晃晃，厚厚包着泪 水，像是委屈极了。在牛宝惊讶中，春枝说：“你不好好卖你的‘缸鱼’，弄 来这些‘万家雷’来闹啥?你要再来搅扰俺，俺就亲手点这鞭!”然后对蔡家哥 仨说，“回家!”一扭身，一大片眼泪全甩在牛宝当胸上。牛宝觉得，像是一排 枪子打在自己身上。
春枝和蔡家人去了，浑身缠着大鞭的牛宝，像那拴牲口的木桩，直呆呆戳 在那儿。
三
如果牛宝不去沿儿庄，他和春枝这段纠缠也就此罢了。自己一时迷糊、冒 傻、犯浑，把人家好好一个女人逼成那份可怜相。究竟春枝因何这般痛苦不堪 ，他琢磨不透。眼盯着溅在他棉衣上春枝的泪痕，后悔到头，不住地骂自己， 最后把剩下的半车鞭炮堆在大开洼里点了，炸成火海雷天，惹得邻村人敲锣报 警，以为谁家造炮，中了邪火，炸了窝。
转过两天，窦哥提着两瓶老白干、一包天津卫大德祥的鸡蛋糕来找他，要 一同去沿儿庄谢谢人家姓万的，不管牛宝自己的事如何，人家“万家雷”真给 使劲儿，那巨型的大雷子炮是万老爷子特意做的，真叫激动人心!这事关着窦哥 生意道儿上的情面义气，牛宝便随窦哥来到沿儿庄。
沿儿庄人上至七老八十，下至童男童女，倘若不会造炮，非残即傻。尤其 在这腊月里，家家院子的树杈上、衣杆上、屋檐下，都晾满整挂整挂沉甸甸的 大鞭，好比秋后拿线穿成串儿晒在屋外的大辣椒;墙头摆满捆成盘的雷子两响 ，像是码起来的大南瓜，极是好看。那些进村出村的大车装满花炮，蒙上大红 棉被，在冰天雪地里更是惹眼。这腊月的鞭炮之乡虽然十二分的热闹，却听不 到一声炮响，静得绝对，静得离奇，静得叫人揪心。
牛宝万万想不到，这位跟火药打一辈子交道的万老爷子，竟然胆小如鼠。 三九寒冬，屋里和屋外一般冷，炕不生火，灶不烧柴，茶碗里水全结成冰，惟 有说话时从嘴里冒出点热气。牛宝和窦哥一进门，万老爷子就嘀咕他们身上有 没有铁器、抽烟打火的家伙，鞋底钉没钉“橘子瓣儿”?还非叫他俩抬脚亮鞋底 ，看清楚才放心。窦哥假装不高兴地说：
“万老爷子每次都这么折腾我，下次我得光屁股来了。”
“别怪我疑神疑鬼。火是我们这行的灾。我不认字，我爹说灾字就是下边 一个‘火’字，上边三个火苗。所以俺们非到做饭时才生火，烟也不抽，家里 除去做饭的锅，不准使一点铁器。那九十堡的‘炮打灯’杨四，就是称火药时 ，秤砣掉在地上，迸出火星子，把一桶火药引炸，炸得杨四没有尸首，秤砣飞 出半里多地。火这东西不知打哪儿来的，有时两家隔一道墙，这家点烟，火竟 能穿墙过去，把那家屋里的鞭炮引着，火可邪啦……”万老爷子说到这儿，两 眼发直，像是见到鬼，“哎，窦哥，你可小心点桌上那盆火药!”
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