小蛇脸羞得通红，忙低了身子把手里的鞋往脚上套，短衫笑道：“姨娘不方便，还是让儿子来服侍吧。”不等小蛇回答，早蹲了身子，一手抓鞋，一手便握住了小蛇的一只小脚。小蛇只觉心里突突乱跳，又羞又怕，又惊又窘，死命挣出脚来，夺过鞋子便走。
已经走得远了，犹自听到短衫得意的笑声，道：“姨娘慢走，改天儿子再帮你穿鞋。”小蛇只装不听见，急急地一直走出花园了，确信短衫没有追上来，这才寻个石凳坐下，赶紧把鞋子套上，又立定喘了半晌气，才跚跚地往正房大太太屋里来请安。一边走，一边眼泪可就掉了下来，心想自己的命可真苦，嫁给了一个半截木桩的老头儿不算，还要受他儿子的气，以后这日子可怎么过呢?
正呜咽着，忽听“扑剌”一声，几只鹊儿从树丛里飞起来，径直出园子去了。小蛇吓了一跳，忽然想起大少爷长衫说的花呀鸟呀的话，倒忽然悟出点意思来了。
三
大太太卢胡氏的屋子里镇日传出悠悠的沉香味儿，敲木鱼儿的声音紧一阵慢一阵，打从第一个姨娘进府时敲起，敲了有近四十年还是没有节律，像破铲擦锅，越响越叫人心烦。三姨娘说大太太念经根本不是为了信佛，而是不想让别人好过，故意制造噪音。
这敲木鱼的声响只有在早请安或者吃饭的时候才会停上一会儿。早请安又叫开晨会，在卢家是一种盛大的仪式，也是卢胡氏的权威的集中体现。晨会时，整个卢府的人，除了老爷，其他妾室儿女，男仆女婢，都要集中到这大房的外客厅来，请安聆训，听卢氏教诲。为了这，大房几次重修，外客厅越修越大，就快超过前院议事厅了。四爷有一次建议过不如干脆就把请安仪式挪到议事厅进行，但胡氏死不同意，四爷也就算了。
外客厅里，面南摆着一幅祖传紫檀点翠嵌牙山水插屏，下设一对紫檀雕花椅，胡氏自坐了右边椅子，空着左边的位子算是给老爷留座;下边一溜两排四把黄花梨木椅子，上面搭着墨绿弹花椅袱，是四位姨娘的座位，小蛇是后来的，便又在底下加了把鸡翅木椅，搭宝蓝绣花椅袱，看着十分乍眼，越发让小蛇不安;姨娘身后站着各房儿女和他们的教师，二少爷卢短衫则站在胡氏下手;再下面是仆婢下人，一总跪着回话，直要等晨会完了才可以起身。
整个外客厅的布置堂皇而陈旧，都是有身份有年月的家俱。而卢胡氏屋子里的器俱更是有年月有身份的，有张玉瓷的鼓形桌子已经桌面斑落，但是她不许换掉，虽然她非常不满于凤琴和小蛇屋子里新颖时髦的摆设，但却并没打算要让自己的屋子照着那么做。在她心目中，这些上了年月的旧家俱是一种身份，是娘家的陪嫁，夫家的威势。就和这些紫檀椅子黄花梨木椅子一样，不单是一把椅子，还是地位的象征，身份的明证。
这日小蛇来得略迟些，怯怯地低身请了安，又向各房姨娘一一见礼，才敢向自己位子上坐下。胡氏眼皮儿也不抬，只翘起戴了金指套的尾指，端着珐琅盅儿慢慢地呷茶。底下仆人们也都大气儿不敢出，鸦雀无声地跪着。又隔一会儿，短衫才施施然进了房，大大咧咧向母亲请了个半安，笑嘻嘻往左手下边站定了。
卢氏这才咳了一声，丫环忙捧过唾盒来，卢氏向盒内吐出茶叶沫子来，又慢慢地从丫环手中接过织锦帕子来擦了嘴，这才清清喉咙开始说话，无非是各房姨娘早睡早起节省灯油，观花节近要园丁们早做准备，又是厨房算计不足管家催账不利，总之都是嚼烂含臭了的一些套话例事，将将地说了半个时辰，忽地话风一转，望向二姨娘慧慈道：“大少爷的婚事已经提了几年了，这次又提上来的这个何家小姐，你怎么说?”
小蛇只觉心里忽悠一下，身子都凉了，自己也不晓得为什么这么大反应，昏沉沉地只见慧慈赶紧站起来回话道：“大太太这是怎么说的，家里的大小事儿还不是您做主吗?哪里用得着问我的意思。”
胡氏冷哼一声：“你本事大呀，你儿子有主见着呢，前几年喊着什么要自由恋爱，要新思想，硬是退了陈家的亲事。好吧，他要新思想，我就由着他新思想去，乐得不操心。这可好，如今一耽误都三十岁了，也没见恋爱出一头正经婚事来。还不是要我们做长辈的操心?再说了，咱们这样的人家，得有规矩，做哥哥的也该给弟妹们做个榜样不是?哥哥不娶亲，弟弟也被耽误了，可怎么好呢?你说是不是这话?这回亲事，到底要不要我们管?要还是嫌我们人老事多，我就不管，让你自个儿教儿子去。”
胡氏说一句，慧慈就点头答应一句，直待胡氏说完了，又问着她，才赶紧满脸带笑回道：“要管，要管，这家里要是您不管，哪里就有今天的威势了?长衫要是您不管，哪里长到这么大?”说了半天，却到底没说要不要娶那何家小姐。
小蛇在肚子里乐了，从而知道了长衫少爷为什么老大未娶，也明白了长衫在婚事上有多么倔犟，以至于老葫芦也拿他没办法，至于想用他娘压他，而二姨娘明知儿子不会听自己的，所以说了半天话等于一句没说。这样一高兴，底下的话也就没有听清楚。只忽然看到下人们磕了头起来，才知道晨请安已经结束了，遂脸上适当地露一点笑容出来，随众姨娘们一齐站起，恭送大太太回房。
胡氏一走，姨娘们便活跃起来，一边往外走，一边凤琴便邀请着：“去我那里打四圈吧，我才买了些干果点心，还有一只过冬西瓜，沙瓤儿的，准甜。”
慧慈一听打牌就高兴，便也撺掇着：“都去，都去。”娉婷做难说：“今天我答应了雅娟要带她去做观花节的新衣裳的，老师已经在等着了，实在抽不开。”雅娟是她的女儿三小姐。
荷花便也想起自己的闺女二小姐雅佩来，说：“说到做衣裳，雅佩也的确是该做身新衣裳了。眼瞅着夹袄要脱下来，单衣都还没准备呢。”
慧慈生怕打不成牌，便擅自作主说：“那么二妹妹就带着雅佩雅娟去做衣裳，三妹妹自己可以不去了，加上五妹妹六妹妹，刚好四人一桌。”
小蛇推辞说：“可我不会打呀。”慧慈拉着便走：“容易得很，我教你就是。六妹这么聪明的人，管保一圈就会。”
牌桌上时间过得快，春夏秋冬梅兰竹菊都是一翻手间的事儿，转眼又是一年，大少爷就要回来了。慧慈早早地把长衫的被褥衣裳都拿出来晒着，顺便也把自己穿不着的旧衣裳一起翻出来，小蛇也帮手整理。
二房院子里，满架的锦绣衣裳，反着太阳光，跳来跳去，像无数尾金鳞鲤鱼在绫罗绸缎的海里游。大少爷的竹布长衫夹在那些红裙绣褂中间，显得格外招眼。小蛇抻着长衫的衣襟，心里便恍惚起来，好像看到大少爷从那衣架的尽头走来了，连慧慈同她说话也没听见。
慧慈说：“……都当着我不知道。我是有儿子的人呢，断不能像她们这么着。”
小蛇因听到“儿子”两个字，终于反过神来，这才答应一声：“啊?”
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