※
自从小学迷过路以来，玉川小姐就决定与宵山保持距离。
她再次踏入宵山是距今一年前的事。当时她刚开始在浦本侦探事务所打工，先是在沙发底下发现发霉的雨衣，吓得她惊声尖叫，然后又找到一个空的小提琴盒，在跟浦本侦探要的时候，时间一分一秒地过去，待她回过神来，已经可以听见祇园囃子的声音了。从事务所下楼，走到室町通上，耳边传来祇园囃子的声音，宵山的祭典已经开始了。
「都到了这把年纪，应该不会再迷路了吧!」
这真是个天大的误会。越往前走，越无法摆脱人声杂沓的宵山，正当她蹲在民宅的屋檐下，凝视着红色的水桶，心想「只能等天亮再说」的时候，那个怪人出现了。一年前，那个怪人还只是个无名小卒，要是被吃饱饭没事干的正义魔人看到，往往难逃报警处理的命运。这也难怪，谁教他戴着看起来没个正经的狸猫面具，穿着时代错误的旧制高中制服的黑色斗篷。但是那天晚上，整个城市都被宵山的喧嚣吞没，对怪人比平常还要宽容。
「小姑娘，你是不是有什么困难?」怪人问她。
「哇!好好看的狸猫面具!」玉川小姐反问：你这个面具是在哪里买的?」
「这是我自己做的喔!小姑娘。」
「真有一套!」
「我就知道你会这么说。我可是专门帮助别人的怪人。」
「真的吗?我迷路了，你可以帮帮我吗?」
于是怪人弯下腰来，伸出右手。
「遇到困难的时候，就抓住本人的手吧!」
玉川小姐也把手伸出去，怪人抓住她的手，把她拉起来。他的手很大，就跟外国人一样。「原来如此，你迷路啦?」怪人面露喜色地说。
接下来，怪人走在前头，让玉川小姐抓住他的黑色斗篷，跟着往前走。宵山的人潮在怪人所经之处一分为二，有完全没注意到他的人，也有注意到他的人。尽管耳边传来「这是什么?」的窃窃私语，但玉川小姐已经累到连觉得丢脸的力气也没有。好不容易走到宵山的尽头，狸猫假面带她到通往地下铁乌丸线的楼梯口，告诉她：「回去的路上要小心。本人的工作就是帮助有困难的人。」
下一个周末，她去浦本侦探事务所上班的时候，顺便讲了一下那天晚上发生的事，结果逗得浦本侦探捧腹大笑：「这是什么鬼!」玉川小姐被他笑得有点愤慨，当时两人肯定做梦也想不到，她所遇到的怪人接下来会以「狸猫假面」的名号风靡一时吧!
时至今日，玉川小姐走在夕阳西下的街道上，想起这件事。
「狸猫假面，你在哪里?」
「我现在正需要你的帮助，各方面都需要!」
一切发展都如同香烟摊老婆婆的乌鸦嘴，当她第三次回到柳小路上的时候，她茫然地呆站在路上好一会儿。在这条细细长长的羊肠小径上，暮色似乎来得比其他地方还要早。就在这个时候，不晓得正在哪家凉爽的咖啡厅里喝着冰咖啡的浦本侦探打电话来。「既然你都要回来的话，不如来这里救我离开。」面对玉川小姐的长吁短叹，浦本侦探安慰她：「这也是没办法的事。」
「能在该迷路的时候就迷路也是一种才能。」
「这种才能有什么用?我的冒险到哪儿去了?」
笔者不是不能理解浦本侦探的言下之意，另一方面也明白玉川小姐的心情。瞧不起小冒险的人终将为小冒险哭泣。看起来好像什么事都没做的人不见得什么事都没做。反之亦然，看起来好像什么事都做了的人也可能其实什么事都没做。人生可不是只有一条路走到黑。
「只要想成是在散步不就好了吗?」浦本侦探说道。「因为雇主说这样就行了。啊!对了。既然你人刚好在柳小路上，可以帮我去向香烟摊的二楼退租吗?」
「咦?已经不用再盯梢了吗?」
「差不多是时候撤退了吧!」
「可是……可是……事情还没……」
「拜托你了!」浦本侦探丢下这句话，就把电话给挂了。
玉川小姐瞪着行动电话，喃喃自语地说：「真是够了。」
同一时间，她发现有个男人正蹲坐在香烟摊的屋檐下。男人竖起膝盖坐着，光头在黑暗中散发出幽微的光线。这颗鬼气森森的光头，令玉川小姐想忘也忘不掉。是今天早上在「Smart咖啡厅」和小和田先生说话的那个人。恩田前辈称他为「鬼才」，说是他们的研究所所长。话说回来，「今天早上」这几个字听起来怎么感觉已经好遥远了?
她出声问他：「你没事吧?」
所长的肩膀惊跳了一下，慢吞吞地抬起头来，以与他骇人的模样相去甚远的礼貌语气回答：「抱歉，惊动你了，真是不好意思。」
「你是不是身体不舒服?」
「不劳你费心，我只是在这里休息一下。」
看起来可不是这么回事——玉川小姐心想。他看起来简直像是油尽灯枯了。我也累得像条狗，但这个人看起来起码比我累十倍。怎么有办法累成这样呢?
所长敲了敲膝盖说：「休息够了，我该走了。」
「站得起来吗?」
「站得起来。」
话是这么说，但所长只是大口大口地吸气，身体毫无动静。「你好像很累呢!」谎言被她戳破，所长苦笑着摇头。「这点小事不算什么。」
她把手伸出来。
所长犹豫了半晌。「这多不好意思。」
「你不是遇到困难了吗?」
「……莫非你的工作是帮助有困难的人吗?」
所长伸出右手，抓住她的手。那是只有如外国人的大手。当他活动着肢体，全身的骨头都发出咯吱咯吱的声响。他虽然站起来，却还是姑且把手放在香烟摊的玻璃门上，站了好一会儿，似乎是在确认双脚是否有确实着地。
「谢谢你，我好多了。」
看起来完全不是这么回事。
就在这个时候，玉川小姐身为侦探的直觉告诉她：「就是这个男的!」不能放走这个男人……。问题是，这个男人究竟是何方神圣。
当她还在百思不得其解的时候，所长说：「那我先告辞了。」对八兵卫明神拜了一拜，步履蹒跚地开始迈步前行。有团用黑布包着的东西遗落在香烟摊的屋檐下。玉川小姐提醒他：「你忘了东西喔!」只见他慌张地折回来，一把抢过她打算捡起来的东西，将其抱在胸前，说了声：「谢谢。」又说了句：「不好意思。」
「真的不要紧吗?」
「不要紧。我一个人不要紧的，一个人也……」
所长从有色眼镜的深处以睥睨的眼神盯着她瞧。他之所以会戴上有色眼镜，或许就是为了要藏起他锐利的眼神也说不定。
所长离去之后，换她坐在香烟摊的屋檐下。
「我已经走不动了，再也走不动了。」
简直就像是把原本所长扛在貭上的疲劳一股脑儿全都转嫁到她肩上似的。
她茫然地看着眼前的八兵卫明神。这么说来，所长刚才也拜过八兵卫明神。即便是这么小的神明，也有各式各样的人前来参拜。浦本侦探说过：「狸猫假面是八兵卫明神的使者，所以可以试试盯着八明卫明神。」但这种乱枪打鸟的投机心态是不可能会顺利的。因为不只是当地人，就连跟狸猫一点关系也没有，人见人怕的所长也来参拜。就连那种人也……。
52书库推荐浏览： [日]森见登美彦