一般认为，第五回关于探春的判词“清明涕送江边望，千里东风一梦遥”(第78页)，指的是探春于清明时节远嫁他乡。如果小说作者的用意真是如此，那么第一百零二回关于探春出嫁时间的描写与作者的用意是不相符合的。这个矛盾究竟是如何造成的，还需要仔细斟酌，并不能简单地判断为所谓续作者败露其作伪痕迹的“罪证”。
《破译红楼时间密码》
甲辰年的乡试
甲辰年(雍正二年1724年) 从第一百零八回“一日，史湘云出嫁回门，来贾母这边请安”(第1487页)到第一百二十回“那僧道仍携了玉到青埂峰下，将宝玉安放在女娲炼石补天之处，各自云游而去”(第1646页)。
第九十七回写到，贾政离家赴江西粮道任之前，“切实的叫王夫人管教儿子，断不可如前娇纵。明年乡试，务必叫他下场”(第1377页);第一百一十九回则写到了贾宝玉参加乡
试和出家的情节，可见宝玉出家一定是在甲辰年。
根据明清两代的科举考试制度，科举考试每三年举行一次(三年一科)，称为“大比”。乡试即乡举考试之谓，中式称举人。乡试在前，每逢子、午、卯、酉年举行，称“正科”，遇庆典(如皇帝登极等)加科称“恩科”。庆典恰逢正科之年则以正科为恩科，或移正科于前，或移正科于后，或改三月乡试。由于乡试通常在秋天举行，故乡试又称“秋闱”。会试即集中举人会考之意。会试在后，每逢辰、戌、丑、未年举行。若遇乡试恩科，翌年之会试称“会试恩科”。会试在春季举行，由礼部主办，故亦称“春闱”或“礼闱”。
《清史稿•志八十三•选举三》载：
有清科目取士，承明制用八股文。取四子书及易、书、诗、春秋、礼记五经命题，谓之制义。三年大比，试诸生于直省，曰乡试，中式者为举人。次年试举人于京师，曰会试，中式者为贡士。天子亲策于廷，曰殿试，名第分一、二、三甲。一甲三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。乡试第一曰解元，会试第一曰会元，二甲第一曰传胪。悉仍明旧称也。世祖统一区夏，顺治元年，定以子午卯酉年乡试，辰戌丑未年会试。乡试以八月，会试以二月。均初九日首场，十二日二场，十五日三场。殿试以三月。……乾隆间，改会试三月，殿试四月，遂为永制。
按照清代的科举制度，本来癸卯年并没有会试，而只有乡试;甲辰年并没有乡试，而只有会试;但是雍正于癸卯年登极，特设癸卯会试恩科，又于次年甲辰补乡试正科。癸卯会试恩科的状元是于振，甲辰乡试的状元是陈德华。[5]
由此看来，小说作者安排贾宝玉参加乡试，一个重要的原因很可能是为了进一步限定当年就是甲辰年。
第一百二十回写到，王夫人对薛姨妈说：“我为他担了一辈子的惊，刚刚儿的娶了亲，中了举人，又知道媳妇作了胎，我才喜欢些，不想弄到这样结局!”(第1639页)另外又写到，贾雨村问甄士隐：“现在他府中有一个名兰的已中乡榜，恰好应着‘兰’字。适间老仙翁说‘兰桂齐肌值辣τ瘛呖庸蟆撬幸鸥怪樱梢苑苫铺诖锏拿矗俊?第1645页)由这些情节来看，贾宝玉的遗腹子“贾桂”应该出生于乙巳年(雍正三年1725年)。
小说作者在第一百二十回借贾政之口谈到了宝玉的年龄，贾政说：“岂知宝玉是下凡历劫的，竟哄了老太太十九年!”(第1637页)此时正是“乍寒下雪”，即甲辰年(1724年)的冬天。既然如此，则可以推得宝玉生于19年前的乙酉年(康熙四十四年1705年)。张笑侠先生即根据小说所写元春的去世日期和贾政的话，倒推得小说第一回甄士隐梦幻识通灵乃丁酉年之事[6]。
小说第八十六回写到元春出生于“甲申年”，甲戌本、梦稿本、蒙府本和甲辰本第二回写到元春和宝玉的关系时，都作宝玉是元春出生的“次年”所得的[7]。按照这个写法，宝玉看来就是出生在乙酉年。
按真实的朝代纪年推算，宝玉生于乙酉年;按甲戌本的写法，宝玉也是出生于乙酉年。看来，宝玉真实的出生年代似乎就是乙酉年(1705年)。可是，事情并不这么简单。
首先，贾政说的宝玉的年龄可能是虚岁。根据民间风俗，虚岁是这样计算的：一出生就算1岁，即从怀胎就开始计算年龄，这样到了过实岁1岁生日时，按虚岁就是2岁;如果出生在年末，不仅一出生就算1岁，到了大年初一又要加1岁，到了过实岁1岁生日时，按虚岁就是3岁了。由第六十三回《寿怡红群芳开夜宴 死金丹独艳理亲丧》所写的情节可知，贾宝玉出生于上半年某月月底的某一天。如果他出生在丙戌年(康熙四十五年1706年)，到甲辰年冬天出家时，按虚岁他正好19岁。
又第一百一十四回《王熙凤历幻返金陵 甄应嘉蒙恩还玉阙》写到，甄应嘉见到贾宝玉，就对贾政谈起了自己的儿子甄宝玉，“问起年纪，(甄宝玉)比这里的哥儿略小一岁”(第1567页)。如果贾宝玉生于1705年，那么甄宝玉就生于1706年，“真”宝玉(即宝玉的原型人物)真实的出生年代也应该是1706年。
另外，第一百零三回《施毒计金桂自焚身 昧真禅雨村空遇旧》写到，贾雨村在知机县急流津渡口遇了甄士隐，他心想：“离别来十九载，面色如旧，必是修炼有成，未肯将前身说破。”(第1444页) 按照本文的推算，这一情节发生在癸卯年年底。如此看来，第一回所写的甄士隐与贾雨村分别是在19年前的甲申年(1704年)中秋，也就是说，贾宝玉应生于1704年。在贾政的“19年”和贾雨村的“19年”中，必有一个为真，另一个为假。由此可以推论，如果这个混乱的描写不是原作者的无心之失，就必然是原作者故意将时序搅乱。
后40回中原作者搅乱时序的证据，最明显的是关于探春出嫁的描写。第一百零二回写探春出嫁，如上文所写，这是癸卯年深秋之事;但到了第一百一十四回第二年的甲辰年，贾政对甄应嘉却说：“弟那年在江西粮道任时，将小女许配与统制少君，结褵已经三载。”
看来，贾宝玉究竟出生在哪一年，还需要通过其他的证据来判断取舍，例如通过逆推第九十五回以前各回的真实年代来作出最终判断。但无论如何，目前至少可以判定，红楼梦的故事开始于1704年、1705年和1706年中的某一年。
《破译红楼时间密码》
壬寅年与辛丑年的分界
壬寅年(康熙六十一年1722年) 从第七十一回开端“话说贾政回京之后，诸事完毕，赐假一月在家歇息”(第1001页)到第九十五回“(王夫人)天天专望兄弟来京”(第1343页)。
辛丑年(康熙六十年1721年) 从第七十回“原来这一向因凤姐病了，李纨探春料理家务不得闲暇，接着过年过节，出来许多杂事，竟将诗社搁起”(第938页)到本回回末。
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