上任后十天，李益请假回东都洛阳去省亲。还没到家，祖母已替他向表妹卢氏提亲，婚约都定好了。祖母一向严厉固执，李益竟然十分犹豫不敢推却!他只好前去卢家，约定好了近期内就要成婚。卢家也是名门望族，嫁女儿到李家，聘娶的财礼约要花费百万，不满这数目便无法办成。李益家中一向贫穷，办婚事一定要借贷，于是他找借口到外地去投奔亲戚朋友，渡过长江、淮水，从秋天一直到夏天。李益因为自己背弃盟约，拖延回去的期限，因此什么消息也不通知小玉，想断绝她的希望，还叫亲戚朋友不要泄漏这件事。
霍小玉自从李益逾期不归，好几次拜托人去打听消息。她广求巫师，遍寻会卜卦的人，内心忧愁、烦闷，这种情况足足有一年多。小玉越来越憔悴，忧愁得病了。虽然李益的消息完全断了，但霍小玉的思念盼望却始终不变，常常送钱财给亲戚朋友，请他们透露消息，寻访得十分急切，好几次钱都用完了，小玉经常让婢女偷偷卖掉箱子里的衣服和珍宝，那些宝物大部分都卖到西市寄售店的侯景先家。有一次小玉叫婢女浣纱拿了一支紫玉钗到侯景先家去卖。路上碰见一个皇家老玉工，看见浣纱拿的钗，问她说：“这支钗是我制作的。当年霍王的小女儿要梳发举行及笄礼之前，命我制作了这支钗，霍王给我一万文钱当作报酬，我一直不曾忘记。你是什么人，从哪里得到这支钗的?”浣纱说：“我家的小姐，就是霍王的小女儿。因为家道衰败，她就嫁了人，夫婿前些时候到洛阳去就再也没有消息了。小姐抑郁成病，已经快两年了。她吩咐我卖掉这支钗，要把钱拿去给人家，托他们打听夫婿的消息。”玉工流着眼泪说：“从前显贵人家的子女，现在竟然落魄到这种地步!我虽然年纪已经很老，看到这种盛衰变化，还是忍不住伤感。”因此带浣纱到延光公主的府上，跟公主详细说了这件事。公主也悲叹了很久，还给了婢女十二万文钱。
这时李益预备要娶的卢姓姑娘正在长安，他也已经凑足了办婚事的费用，回到郑县。这年十二月，李益又请假进京城来准备成亲，他秘密地找了一个幽静的住处，不让别人知道。有一个叫崔允明的人，是李益的表弟，为人很厚道，前几年常和李益一起到小玉家吃喝谈笑。每次得到李益的消息，一定会告诉小玉。小玉常拿些衣服、日用品帮助他，因此崔允明很感激小玉。李益到了京城，崔允明就老老实实告诉小玉。小玉怨恨地说：“他怎么可以做出这种事情!”又请了很多亲朋好友，千方百计叫李益来。李益自己觉得拖延归期违背了盟约，又听说小玉病重，又惭愧又觉得羞耻，竟然干脆狠心割爱，怎么样都不肯去见小玉。他故意早出晚归的回避众人。小玉每天以泪洗面，废寝忘食，一心只想见李益一面，竟然没有任何机会。她心里的委屈和悲愤越来越深，又病倒在床上无计可施。这时长安城中逐渐有人知道这件事。那些风流之士和有豪气的英雄侠客无不感叹霍小玉的多情，对李益的薄幸愤恨不平。
时节进入三月，人们大多出去郊外赏春游玩。李益和朋友约五六个人到崇敬寺去欣赏牡丹花，在西边走廊漫步，轮流吟咏诗句。京兆人韦夏鲫，是李益的好朋友，这时也跟他在一起。他对李益说：“风景非常美丽，草木繁荣茂盛，但是可怜的郑家姑娘，含着委屈独守空闺，你竟然抛弃了她，实在太狠心了。男子汉大丈夫不应该做出这种事，您要为她着想!”韦夏鲫在责备李益的时候，有个公子穿着淡黄色的麻布衫，带着弓弹，外表俊秀，穿的服装轻松华丽，只有一个剪成短发的胡族小童跟在后面，公子偷偷跟着他们，听他们说话。过一会儿，公子过去对李益作揖说：“您不是李十郎吗?我虽然没有什么文才，心里却一向尊敬贤能的人，我仰慕您的声誉，常希望有机会跟您见一面，今天幸运得以一睹风采。我的住处，离这里不远，虽然略微简陋，但也有乐队歌妓可以娱乐。还有美女八九个与骏马十多匹，随您怎么玩乐都行。希望您光临一次。”李益一伙人听到这话，互相赞叹，就骑马跟这个公子同行，走没多久很快就到了胜业坊。李益因为靠近霍小玉的住处，不想过去，就推托有事，想回头。公子说：“我家就近在咫尺，怎能说不去就不去?”便拉着李益的马，牵着往前走。众人拖拖拉拉之时，已到了小玉家住的小巷。李益精神恍惚，用力鞭打着马想回头，公子马上命令好几个人快步上前把李益推进了车门宅内，叫人锁上门，进去通报说：“李十郎到了!”霍小玉全家听到消息都很惊喜。
在这天的前一晚，霍小玉梦见一个穿黄衣的男子抱着李益来，到了床前，叫小玉脱鞋。小玉惊醒之后，告诉母亲，还自己解梦说：“鞋，就是谐的意思。是说夫妻要再次会合。脱，指解开。已经相见了又要分开，也就是永别了。从这个征兆看来。我们一定很快就会见面，见面之后，我就要死了。”那天早上，小玉请求母亲帮她梳妆打扮。母亲认为她长期生病，神志不清，不太相信她说的话，但小玉努力支撑着，母亲于是勉强替她梳妆。才刚打扮好，李益果然来了。霍小玉已经病了很久，连翻身都要有人帮助，听说李益来了，竟然可以自己起床走出去，好像有神帮忙似的。小玉和李益见了面，生气的凝视他，什么也没说。身体看来虚弱的好像快要支撑不住，用衣袖一再掩着脸，感伤的样子，让在座的人都为她叹息。过一会儿，有几十盘酒菜从外面拿进来，大家吃惊地看着，原来这些都是那位公子送来的，酒菜摆设好，大家都坐了下来。霍小玉侧过身，斜着眼看了李益好久，然后举起一杯酒，把酒洒在地上说：“我身为女子，这么薄命;你是个堂堂正正的男子，竟然这样辜负我。可怜我这美丽的容貌，年岁还轻就要满含冤恨地死去。慈母还在却没有办法供养;绫罗绸缎、丝竹管弦，也通通丢下了。让我带着痛苦走向黄泉，全是你造成的。李君啊李君，今天就要永别了!我死以后，一定变成厉鬼，让你的妻妾，终日不得安宁!”说完，伸出左手握住李益手臂，把酒杯丢在地上，大声痛哭了好几声就突然气绝身亡。小玉的母亲抬起尸体，放到李益怀里，让李益呼唤她，但小玉再也无法醒来了。李益为她穿上白色丧服，从早到晚哭泣得很悲哀。准备要安葬的前一天晚上，李益忽然看见霍小玉在灵帐中，容貌美丽，像活着的时候一样，穿着石榴裙，紫色罩袍，红绿色的披肩纱巾。她斜靠着灵帐，看着李益说：“蒙你送别，可见你还有未尽的情意。我在阴曹地府，怎么能不感叹呢。”说完，就不见了。第二天，众人把小玉安葬在长安御宿原，李益到了墓地，痛哭了一场才回去。
一个多月以后，李益和卢氏成了婚，但是他心里始终郁闷不乐。五月，李益和卢氏一起回到郑县。有一天李益和卢氏在睡觉，忽然听到帘帐外面有嘀嘀咕咕的声音。李益吃惊地一看，有一个男子，年纪大约二十多岁，躲藏的身影映在帐子上，还一直向卢氏招手。李益赶快起床，绕着帐子找了好几圈，身影却忽然不见了。李益从此心里对卢氏就有疑惑和憎恶，夫妻之间产生了矛盾，经亲戚百般劝解，李益的情绪才慢慢平息。过十天左右，李益正好又从外面回来。卢氏在床上弹琴，忽然从门口抛入一个杂色嵌犀牛角的盒子，中间束有绢布，打成同心结，落在卢氏怀中。李益打开一看，见有两颗表示相思的红豆，磕头虫一个，发杀①一个，和少量的驴驹媚②。李益愤怒地大吼大叫，拿琴砸他的妻子，仔细盘问，命令她说实话。卢氏怎么说也辩解不清楚。从此之后李益常常粗暴地鞭打妻子，百般虐待，最后更告到官府，把她休掉了。
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