宗羲的父亲黄尊素是东林党中著名人物,当初升监察御史,即因缘于东林领袖邹元标的赏识.尊素为人精敏强干,"謇愕敢言,尤有深识远虑"(《明史·黄尊素传》),供职京师期间,东林党重要人物,"如杨涟(字文孺,号大洪,湖北应山人,1572—1625)、左光斗(字遗直,号浮丘生,安徽桐城人,1575—1625)、魏大中(字孔时,号廓园,浙江嘉善人,1575—1625)等,与尊素过从甚密,常常夜至黄家,主客共论时事,这种场合,宗羲都随侍在侧,聆受教益.父辈那种为国事激昂慷慨、奔走呼号的斗争精神令宗羲深受感染,在了解朝局清浊、认识到政治斗争的残酷复杂的同时,他也领略到了立身处世的基本准则.
黄尊素的机智和富有策略,曾几次使阉党罗织罪名迫害东林的企图未能得逞,因而被对方目为"狠心辣手",必欲去之而后快.天启四年(1624)六月,左副都御史杨涟上疏皇帝,以"二十四大罪"搏击魏忠贤,尊素虽在事先曾指出这一行动欠妥、结局不容乐观,但仍然继杨涟之后上疏劾魏,以为声援,结果受到"传旨切责"的处分.翌年,魏忠贤兴起大狱,杨涟、左光斗、魏大中等人被捕,在狱中受尽酷刑而死,尊素则被指为"东林护法",革职还乡.天启六年(1626)二月,魏忠贤再兴大狱,一时缇骑四出,搜捕党人.圣旨点了周宗建、缨昌期、周顺昌等人姓名,称他们"尽是东林邪党",命令锦衣卫将其"扭解来京究问";由于阉党要角、提督苏杭织造太监李实告发尊素,说他虽家居讲学,但与高攀龙私交甚密,于是黄尊素亦在同案被逮之列.当锦衣卫至苏州捕周顺昌时,引起民众公愤,士民数万围殴堤骑,势如山崩,当场打死一人,其余差官仓皇逃匿(张溥《五人墓碑记》
即记此事).这天,往浙江捕黄尊素的锦衣卫旗校恰好泊舟城外,也被愤怒的民众驱逐,诸旗卫仅以身免,行李公文及所乘船只都被沉之于河.当时有人劝黄尊素,说:抓人的公文已经遗失,锦衣卫也不敢露面,这正是亡命出逃的好机会,尊素却说:"抱头鼠窜,岂免一死?昂首伸眉,落得骨头香耳!"(《黄氏家录》)于是慨然投案.黄宗羲陪送父亲登途,直到常州,父子方挥泪而别.此一分首,便成永诀.
尊素入狱后,特务头子、锦衣卫镇抚理刑许显纯亲自罗织周纳,诬陷尊素"受贿银二千八百两",五日一审,榜掠备至.闰六月初一日,一片刚肠、坚贞不屈的黄尊素惨死狱中,年仅43岁.同时被捕入狱的周顺昌等人,也被许显纯以极其残暴的手段先后害死.
凶讯传到余姚,黄氏一门举家恸哭,母亲姚氏悲痛欲绝,晕而复苏,祖父黄曰中则大书"尔忘勾践杀尔父乎"八字贴在墙上,让宗羲进进出出都能看到,以激励孙儿报仇雪恨.此时黄家极为贫困,幸赖家乡父老及尊素的同年故旧慷慨解囊,才得以纳还"赃银",使阉党对黄家的迫害暂告一段落.
1627年8月,熹宗朱由校死,其弟情王朱由检嗣立,是为崇祯皇帝.朱由检颇想有一番作为,来挽救朱明王朝的颓运,即位之初,便着手整顿朝纲、收拾间党.十月,罢免魏氏得力干将、名列"五虎"之首的兵部尚书崔呈秀,并将其逐出京师,令回原籍居住;十一月,宣布魏忠贤十大罪状,阉党分子阮大铖、许显纯等纷纷自请免职,又将魏忠贤赶出大内,押往凤阳"看守皇陵".魏忠贤见大势已去,这才收拾摒当,带上珍宝40车、骏马千匹,还有800"壮士"随从护卫,前呼后拥,迤逦南行;崇祯又向天下公布魏阉之罪,谓"逆恶魏忠贤,擅窃国柄,诬陷忠良,罪当死,姑从轻发凤阳;乃不思自惩,素蓄亡命之徒,环拥随护,势若叛然.命锦衣卫逮治"(《明通鉴·天启七年》).魏忠贤行至阜城(今属河北)闻知此讯,确信死灰已难复燃,于是自缢身亡,结束了罪恶的一生;崔呈秀自知难逃法网,乃"列姬妾、罗诸奇异珍宝,呼酒痛饮,尽一囗即掷坏之"(《明史·崔呈秀传》),然后也上吊自杀.十二月,将逆党田尔耕、许显纯等人逮捕下狱.
崇祯元年(1628)正月,黄宗羲满怀对魏忠贤阉党集团的血海深仇,赴京为父讼冤.到得北京,形势又有进一步的发展,朝廷赠恤天启年间死难诸臣,尊素被追赠为太仆卿(三品;南明福王时又追谥"忠端"),算是替他平反昭雪.于是宗羲上疏,请求皇帝依法严惩李实、许显纯等送党分子,崇祯指示刑部"作速究问".
五月,刑部会审许显纯及其帮凶锦衣卫指挥崔应元,黄宗羲到堂对质.许显纯名列"五彪",是魏忠贤心腹爪牙之一,东林党前后"六君子"[注]的冤狱都系他一手罗织,前后"六君子"的"供状"全是他一手伪造,他的双手浸透了东林志士的鲜血;崔应元则参与了许显纯所有这一切罪恶活动.面对凶顽,宗羲怒不可遏,从怀袖中取出早已准备好的铁锥猛刺许显纯,许显纯血流被体、狼狈不堪,还声嘶力竭地为自己辩护道:"我是孝定皇后外孙[注],依照法律,应该得到从轻发落!"宗羲义正辞严地痛加驳斥:"许显纯与魏道内外勾结、朋比为奸,多少忠臣义士命丧其手!许显纯罪同谋反!犯谋反大罪的,如帝子神孙、贵为亲王的高煦、宸濠[注],尚且依法诛戮,何况皇后家的外亲!"又挥拳奋击崔应元,拔下他的胡须,以祭奠先父忠魂.刑部大堂之上,无不为之动容.六月,许.崔伏法,家属流放.
宗羲又联络一批被害志士的子弟,如周宗建之子延柞、夏之令之子夏承等人,将直接下毒手残害前后六君子的狱卒叶咨、颜文仲处死.
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