王大虎那一刻觉得自己虽然活着，其实已经死了。支撑他生活的希望没有了，他觉得活下去已没有任何实际意义了。不管他是死是活，没有人会牵挂他，也没有让他牵挂的了。那些日子，王大虎心如死灰。
在一次水库旁劳动时，山里发了洪水，水库大坝在洪水的冲击下岌岌可危，有群众及解放军在抢救大坝，在这种紧急情况下，他们这些犯人也加入到了抢救大坝的行列。雨声如注，喊声如潮，王大虎忙碌在人群里，如梦如幻，眼前的场景极不真实。他在盼望着大坝决堤，被大水冲走算了，到那时，便一切都一了百了了。就在这时，王大虎发现脚下的大坝裂开了一个洞，如注的水流向那个看不见的洞钻去，他想，那就让水把自己卷走吧。想完，他异常从容地跳进了水里，他没想到的是，在他的身后，又有许多解放军战士也一同跳进了水中。他不仅没死，反而成了英雄。洪水过后，监狱为他召开了一个庆功大会，在那个大会上，狱方为了表彰他的先进事迹，他的无期徒刑，变成了有期徒刑二十年。
在那个大会上，他昏昏蒙蒙，不知自己是怎么走上主席台的，也不知怎么走下主席台的，当有记者采访他时，他一句话也说不出来，一双目光无神无采地望着记者。
从无期到有期，这是多少犯人梦寐以求的，当他计算出，自己二十年以后出狱刚好五十八岁时，他觉得那是别人的事而不是自己的事。他认为自己活在一场虚无飘渺的世界里。许多犯人都在一天天计算着自己出狱的日子，惟有他不这样想，觉得一切都与自己无关。
直到他看到了那双眼睛，那是怎样的一双眼睛呀。
那天，车拉着他们去一个工地劳动，车行驶在大街上。他身旁的犯人新鲜、渴望地打量着这个自由繁荣的世界，惟有他的一双目光空一片，这个世界在他眼里恍似已经不存在了。就在这时，他空的目光和一双目光相对了，心不知被什么东西扯了一下，又扯了一下，他望了眼那双目光，又望了一眼，他张大了嘴巴，呼吸开始变得急促起来，当他寻到那一双目光时，他的眼睛再也挪不开了。
确切地说，他被路旁一幅巨大的张贴画吸引住了，画中一个小女孩，伏在一张课桌后，睁着一双新奇的大眼睛，凝视着所有望她的人，就是这双眼睛，改变了王大虎的生活。
王大虎无论如何忘不掉那双眼睛了，那双眼睛太像女儿缨缨的眼睛，无邪的目光中透着渴求、纯真、向往以及许许多多让人说不清的东西。正是为了这双眼睛，他才下定决心辞职，下关东……王大虎以为再也不会和这个世界发生任何关系了，没想到，就是这双眼睛里流露出来的东西又把他扯回到这个世界。为了这双眼睛他要活下去。人有时就这么莫名其妙，一种偶然能够改变一个人的生活。王大虎就在这种偶然里改变了自己。
后来王大虎知道，那幅印有一双小女孩眼睛的画是有关希望工程的，那个小女孩失学了，她在用一双眼睛求助于人们使她重新走回课堂。在监狱里组织读报、看电视中王大虎了解了关于失学儿童的事。那时，他还没有意识到自己将来会怎样，他脑子里被那双目光搅得乱成一团，吃不香睡不好。在以后的日子里，他在报纸、电视上又看过几回那个小女孩的目光，终于有一天，王大虎在浑中终于理清了头绪，自己要资助一名失学儿童，他的动机就是因为那双无邪、渴望的目光。他找到了张管教，他把自己的想法说了，他的想法得到了张管教热烈的支持，但他又提出了一个条件，他要资助的这名儿童，年龄一定是十岁，而且还要是名女孩。张管教听了他的条件，疑惑重重地望了他半晌，后来还是答应了。
在等待的日子里，他无数次地想起了那双目光，有时在梦里，有时在现实中。他一想起那双眼睛，就想起女儿缨缨，女儿已经十岁了，他不知道女儿现在在哪里，是生活得好还是坏，缨缨也许把他忘了，有谁愿意怀念一个被判无期徒刑的父亲呢?他感谢无意中碰到的那双目光，正是那双目光让他和这个世界又有了关系，他忘不掉那双眼睛，更忘不下自己的女儿缨缨。从此，他有了等待和期盼。
张管教终于满足了他的愿望，一个边远省份十岁的小女孩给他来信了，小女孩的名字叫红红。红红在信中称他为叔叔，久违的称呼让他差点流出眼泪，红红在信中告诉他，得到他的资助已经重新回到了学校，现在读三年级。红红那封简短的信被他看了一遍又一遍，最后放在褥子下面。终于，他和这个世界有了瓜葛，一个边远省份的小山村里一名叫红红的小女孩，在想着他，念着他。他也无时无刻地惦念着遥远的红红。他不知道红红有没有那双让人看一眼再也忘不下的目光，他真想能够亲眼看看红红，哪怕就是一眼，他也会感到知足。
如果说，自从发现了那双眼睛，使他和这个世界又有了牵挂，那么红红使他的牵挂具体了，形象了。于是，王大虎把所有的牵挂和念想都集中了，如果有可能他要让红红一直把书读下去，从小学到中学再到大学。从入狱那天开始，他便把烟戒了，每个月的生活费他都攒了起来，那时他是无意识的，自从红红出现在他的生活中之后，他积攒生活费变得有了实际意义。
监狱为了鼓励犯人劳动，还设了奖金制度。从那以后，每个月王大虎都能拿到最高奖金，不为别的，他只为遥远的红红。他知道，随着念中学到大学，费用饭会增加，他要为红红的将来做准备。生活在他的眼里一下子变得五光十色起来。他每个星期差不多都要给红红写上一封信，信中说的都是勉励红红学习的话，他怕红红给他回运增加负担，每封信他都把信封、邮票寄给红红。红红也总是如约地给他回信，汇报自己的学习情况，说一些学校里的变化。信虽说平平常常，每次接到红红的信，他都激动得发颤，一看见红红写在纸上的那些稚气的字，他的心里无论如何不能平静。那些信他不知读了多少遍，直到能把全文都背下来了，他才小心地把信塞到褥子下面，他躺在红红一封又一封信上睡觉，才觉得踏实、甜美。他在梦中总能梦见那双幽幽深深的目光，让他在梦里流连忘返。
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