为了远离那些多嘴讨厌的大臣，和心上人不受干挠地享受"爱情"，吴夫差特地在姑苏城外建筑一座最豪华的宫殿--姑苏台供西施居住。吴夫差不分昼夜地呆在那里，一连几天不回朝处理政事，吴王国朝野上下成了一团乱麻，国力急剧地衰落下去。越王国军民则在姑苏台的歌舞声中热火朝天地练兵习武，国力蒸蒸日上。
伍子胥看到吴夫差这样胡闹下去会招致吴王国的毁灭，不惜老命前往姑苏台重提那些逆耳忠言。吴夫差的忍耐终于达到了极限，象一只被挑怒的疯狗一样狂怒起来，下令这位元老旧臣挥剑自裁，然后把他的尸体投入大河喂鱼。
伍子胥自杀的消息传到越国后，经过充分准备的越政府认为条件成熟了，便对吴王国发动了大规模的进攻。吴军一战即溃，首都姑苏陷落，吴夫差自杀，临死时用布蒙住脸，因为他既无颜在地下看见忠臣伍子胥，又不忍心看到自己挚爱的女人躺在仇人的床上。
吴夫差自杀后，西施失踪了，没有人知道她的下落。
三
和西施相比，杨玉环的悲剧要更深一层。
杨玉环是唐王朝第九任皇帝李隆基的爱妃。唐王朝是中国历史上贡献最大、国力最强可以说是空前绝后的伟大王朝，唐帝国也是当时世界首屈一指的超级强国，其地位和今天的美国在世界上的地位差不多。唐帝国的首都长安是世界性的大都会，世界各地的志士仁人不惜冒着被本国政府杀头的危险也要往那里跑。在长安的一百多万居民中，外国侨民就有三十多万人，比今天的美国首都华盛顿的外国人要多得多。另一个商业城市广州也有西洋侨民二十多万人，比今天美国纽约的外国人有更高的比例。唐帝国在李隆基统治时期繁荣到了顶点，经济高速发展，国民生活富裕，一斗米只值三四个钱，社会秩序安定，臣民夜不闭户，道不拾遗，一片太平盛世景象。对外战争也取得了辉煌的胜利，帝国的疆土扩张到了极限，国际形象达到了神话般的地步......
李隆基是中国历史上少有的英明帝王，他的高度智慧和坚强性格可以和唐王朝的开国皇帝李世民大帝媲美。李隆基在青年时期就显示了他的超人智慧和干练果敢的政治才能，那时唐帝国的政府大权掌握在女人手中，一连串的宫廷政变使唐王朝随时面临覆灭的危险。先是韦后专权，和她的女儿安乐公主公开招权纳贿，残害忠良，把朝政搞得一蹋糊涂，最后居然疯狂到把皇帝李显也是她们的丈夫（父亲）毒死，另立李显跟姬妾生的一位十三岁的儿子李重茂继任皇帝。当时还是亲王的李隆基和姑母太平公主结盟，发动宫廷政变，率领禁卫军冲进皇宫，杀了韦皇后和安乐公主，拥立李隆基的父亲李旦当皇帝。李旦是一个淡泊名位的人，对政治没有兴趣，只当了两年皇帝就把帝位让给李隆基。但李隆基只是名义上的皇帝，政府实权控制在和他同样精明刚强对政治充满野心的太平公主手中，当时七个宰相，就有五个是太平公主的党羽，没有她的首肯李隆基的圣旨就没有效力。李隆基自然不能容忍这种局面长期存在下去，开始有步骤地收回本应属于自己的权力。太平公主发觉这位年轻的侄儿不太顺服，计划废掉他，另立别的侄儿。李隆基及时察觉到这个阴谋，便对姑母发动先发制人的打击，在首都长安戒严，展开大规
模的逮捕整肃，把太平公主的党羽抓了起来。太平公主自杀，李隆基牢牢地控制了政府。
李隆基掌握朝政大权后，即着手对政府进行大刀阔斧的改组。这时唐政府已经朽乱到极限，尤其是冗官塞道，人浮于事，责权不清。武则天为了培植忠于自己的势力，大力提拔貌似恭顺的新贵，造成"补阙连车载，拾遗用斗量"的冗官集团；加之韦后和安乐公主公开卖官纳贿，冗官有增无减，使开元初年的冗官达数千人之多。不断给国家财政造成沉重的负担，还因"群鸡啄食"助长了官吏间的争斗，毒害了官吏的品格。针对这种现象，李隆基任用姚崇、宋王景为相，整顿吏治，裁汰冗官，现有官吏十去其九，使行政效率大为提高。李隆基又提倡节俭，严禁官吏浪费挥霍国家资财，又重拳打击贪污渎职行为，政府面貌为之一新。经过李隆基的励精图治，开元末年唐帝国繁荣到了顶点。经济和社会秩序有杜甫的一首诗"忆昔开元全盛日，小邑尤藏万家室，稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实，九洲四道无豺虎，远行不劳求吉日，齐纨鲁缟车班班，男耕女桑不相失"可为佐证。对外战争也取得了辉煌的战果，东部从契丹手中夺取了辽西二十一洲，西部打败了强憾的土蕃，打通了和西域交通线，又征复了碎叶，疆土扩张到了极限。文学艺术方面也硕果累累，诗人李白、杜甫、王维、孟浩然是空前绝后的文学奇才；书法家颜真卿、画家吴道子、音乐家李龟年的艺术成果也是前无古人，后无来者。一个朝代出现了这么多的杰才俊士，是李隆基统治前期文治武功的最好写照。
李隆基的英雄生涯因为碰上了美丽的杨玉环而告一段落。
杨玉环是历史上有名的美女，以体态丰满，皮肤细腻，性情温和著称于世。她是李隆基的儿子寿王李瑁的妻子，二十六岁那年使六十一岁的公爹一见钟情，这时她已是两个孩子的母亲。李隆基那时刚死了专宠后宫的武惠妃，六宫佳丽没一个能引起他的兴趣，正值感情上的荒年，蓦然看见丰盈娇憨的儿媳妇，他苍老的心一瞬间年轻了许多，且年轻得大大地失去理智和尊严，竟然不顾人伦天理，甘冒乱伦的恶名，把杨玉环从儿子怀中夺了过来陪他睡觉。杨玉环并不是一个坏女人，她性情忠厚，心地善良，对政治没有兴趣，也没有任何供人指责的劣迹。但李隆基爱她爱得太深了，一时一刻也离不开她，堕入"春宵苦短日高起，从此君王不早朝"的温柔陷阱，忘记了自己对家族和国家的责任，对政务日渐荒疏，末了干脆不上朝，把朝政全权委托给奸相李林甫。李林甫乘机结党弄权，把人性较为充分的朝臣排挤出中央，朝政因此从光明走向昏暗。
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