明政府调集大军围攻李自成部众，政府军的力量比李自成集团要大好几倍，因此李自成早期的日子一直不好过，一直在和力量占绝对优势的明军苦斗，潼关一战几乎全军覆没，只剩下十八个人转斗脱险，隐姓埋名藏匿于商辂山中。在形势有所好转时，李自成再度出山，但仍然步步艰险，有一次还险些被另一个农民领袖张献忠吞没。在河南，李自成的命运出现了转机，有两位知识分子在关键时刻拯救了他，他们是李信和牛金星。
李信所以反叛明政府，是一个另一类型的官逼民反的故事。他是河南杞县人，一位高级官员的儿
子，家庭富有，属于乡绅阶层，但在遍地饥馑的时候，仁慈而又明智地拿出粮食作救济工作。饥民们对他感恩戴德，互相传扬说："李公子救了我们的命。"当时有一位江湖上卖艺走绳索的美丽女郎，名红娘子，因没有人再看表演的缘故，她的生路断绝，只得加入饥民的行列，成为一支武装力量的首领。她在一次攻击杞县的战役中把李信掳去，因仰慕他的人品和才学，主动以身相许，并强迫结为婚姻。李信不甘心作流寇，婚后不久就逃了回来。明政府把他逮捕下狱，那些嫉妒他名声的滥污官僚必欲置他于死地而后快，他们明知道李信不会有反叛之心，否则他就不会逃回来，那等于是自投罗网，只有傻子和疯子才会那么干。但他们是如此地痛恨李信，因为李信的慷慨和善良极大地刺痛了他们那棵贪婪短视的禽兽之心（也许连禽兽都不如）。在妓院里，正经女人自然成为众矢之的，所以任何解释都没有用，他被判处死刑。在行刑的前夕，痴心的红娘子攻破县城，把丈夫救出，李信没有别的路可走，只好死心塌地叛乱到底。他劝红娘子投奔李自成，李自成算得上一个有一定政治头脑的群众首领，不但敞开胸怀接纳了他们，还把李信收为自己的智囊。
牛金星也是一个落魄举人，投奔李自成一样有不得已的原因。他的灵魂没有李信高贵，但在人才极度缺乏的农民军中，他的智慧和见识一样光芒闪耀，使李自成眼界大开，因此也被李自成委以重任。
李自成在李信、牛金星的辅佐下，停止报复性的屠杀，把只知盲目攻杀，以掠夺报复为宗旨的农民军改造成一支服务于一定政治目的的正规部队；同时发出"迎闯王，不纳粮"的政治号召，以收天下民心。结果李自成的队伍象滚雪球一样越滚越大，力量茁壮成长，对明政府由被动流窜转入主动进攻，接连攻克军事重镇襄阳和洛阳，然后乘胜攻入西安，在那里建立"大顺"帝国政权。一六四四年，李自成出师北伐，穿过山西省，明政府的防御力量土崩瓦解，连最著名的九边之一的军事重镇大同都望风归降，农民军几乎没有遇到认真的抵抗就直抵北京城下。李自成于三月十七日到达北京，明政府用以保卫首都，但却五个月不发薪饷的十万防卫部队霎时叛变。十八日夜晚，监视城防的宦官巨头曹化淳（皇帝朱由检最为宠信的权力宦官）大开城门，迎接大顺兵团进城。象铁铸一样坚固的北京城没有经过战斗就告陷落。崇祯帝朱由检在十九日清晨去煤山上了吊，死时只有几个小宦官跟着他。
李自成坐上朱由检坐的宝座，把大顺政府由西安迁到北京。明政府的那些只知贪赃弄权的误国官僚把"忠孝"二字抛在一边，一窝蜂地向新政权投降，跪在李自成面前，歌颂他的英勇无敌，并争先恐后地贡献扫荡明政府残余势力的计策。大顺政府的反应大出他们的意外，农民新贵把他们全部投入监狱苦刑拷打，追缴他们在明政府时代贪污所得的赃款。
大顺政府在陷入狂欢的追赃行动中时，不能冷静下来考虑当前的政治形势和所面临的一些问题。大顺政府虽然占领了首都北京，把皇帝赶下了台，但事实上他们只控制了华北的一部分，离统一中国还有很长的一段路程。大顺帝国当时仍然强敌环伺，主要的威胁来自三个方面：一是明政府的城防军虽然覆没，但明政府的一只最强劲的边防军，由蓟辽兵团司令官吴三桂率领，从他的防地宁远向北京驰援，前锋已抵达距北京一百五十公里的丰润。吴三桂勇武善战，是大顺兵团真正的劲敌。二是北方象巨魔一样兴起的后金汗国对中国虎视耽耽，张开的血盆大口随时准备把华北的任何汉人政权吞没。三是明政府的中央政权虽然垮台，但明政府的残余势力在南京另立新政权，整个南中国仍在他们的掌握之中，积极整军备战以对抗大顺政权。因此大顺政府的处境并不轻松，所面临的情势还相当严重，新政权的当务之际是乘胜追击，把明政府的残余势力扫荡干净，尤其是首先要解决吴三桂这个燃眉之急；同时还要调集重兵防御后金汗国对新政权趁火打劫。要从根子上铲除明政府的武装力量，除了继续使用武力外，能招抚的尽量招抚，促使明政府从内部分崩离析，大大缩短明政府最后瓦解的时间。要想很好地发挥招抚的力量，最便捷的途径是利用明政府的降臣，只有善待这些降臣才能使他们死心塌地为新政权卖命。如果急功近利向他们追赃派饷，这些人不但不会对新政权效力，相反那些想投降的明臣也会吸取前车之鉴而顽
抗到底。总之，顺政府的当务之急是争取一切可争取的力量巩固政权，而不是日后才着手的社会公正，那些明政府的赃官能利用的就要利用，等到天下大定之后再找这帮人算帐也不迟，但现在不能，否则就会招致坚强的抵抗。
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