写景至此，全是用的白描手法，下面则有所变化。“彩舟”、“星河”两句一联，顿时增添了明丽之色。然而词拍已到了上片的歇处，故而笔墨就此敛住，以“画图难足”一句，抒发词人赞美嗟赏的情怀，颇有大家风范。“彩舟云淡”，写日落江天；“星河鹭起”，描摹夕夜的洲渚。
词的下阕，词人的笔锋一转，另换一幅笔墨，感叹六朝皆因荒淫而相继灭亡的史实。悲恨荣辱，留作后人凭吊；往事无痕，唯见秋草凄碧，触目惊心。“门外楼头”，用杜牧《台城曲》“门外韩擒虎，楼头张丽华”的句子加以点染，也是非常简洁有力的。用“念往昔”三字拉开了时空的反差，指出六朝的统治者全都过着骄奢淫逸的生活，以致陈后主，当敌军已兵临城下之时，他却还在拥着一群嫔妃寻欢作乐。六朝君主就像走马灯似地一个接一个地国破家亡，悲恨相继不断。对此词人发出了深深的感叹：古往今来人们怀古叹今，不过都是空发兴亡的感慨，六朝旧事随着东逝的江水一去不复返了，剩下的只有几缕寒烟和一片绿色的衰草。最后词人借用杜牧《泊秦淮》中的“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花”的诗意，指出六朝亡国的教训已被人们忘记了。这结尾的三句借古讽今，寓意深刻。
此词抒发揽金陵胜迹，怀古人之情，是词人别创一格、非同凡响的杰作，这首词作大约写于词人再次罢相、出任江宁知府的时候。词中流露出王安石失意无聊的时候流连于自然风光的情怀。作为一个伟大的改革家、思想家，他站得高看得远。这首词通过对六朝历史教训的认识，表达了他对北宋社会现实的不满，透露出居安思危的忧患意识。同时，这首词也有很高的艺术价值，它体现了词人“一洗五代旧习”的文学主张。北宋当时的词坛虽然已有晏殊、柳永这样一批著名的词人，但是都没有突破“词为艳科”的藩篱，词风柔弱无力。王安石的这首词全篇意境开阔，把壮丽的景色和历史内容和谐地融合在一起，自成一格。《历代诗余》引《古今词话》说：“金陵怀古，诸公寄调《桂枝香》者三十余家，惟王介甫为绝唱。”王安石一生虽然写词很少，但这首词却是可以千古传唱的。
陈后主与《后庭花》
魏晋南北朝的最后一位皇帝陈后主，与其说他是一位政治家倒不如说他是一位天才的音乐家。陈后主名叫陈叔宝，是一个完全不懂国事，只知道喝酒享乐的人，陈后主宠爱的贵妃张丽华本是歌妓出身，史载她发长七尺，光可鉴人，陈后主对她一见钟情，据说即使是在朝堂之上，还常让她坐在膝上与大臣共商国事。陈后主耽于享乐，大兴土木，建造了三座豪华的楼阁，让他的宠妃们住在里面。身边的宰相江总、尚书孔范等人，也只会逢迎拍马，玩玩文字游戏而已，从来不把国家大事放在心上。他们喝酒吟诗，制作俗艳的诗词，如《玉树后庭花》、《临春乐》等，而且都配上曲子。陈后主还专门挑选了一千多个宫女，专门演唱他们“创作”出来的这些靡靡之音。
陈后主这样穷奢极欲，他对百姓的搜刮当然非常残酷。百姓被逼得过不了日子，流离失所，到处可见倒毙的尸体。大臣傅縡（音：宰）上奏章说：“现在已经到了天怒人怨、众叛亲离的境地了。这样下去，恐怕我们的王朝就要完了。”陈后主一看奏章就火了，派人对傅縡说：“你能认错改过吗？如果愿意改过，我就宽恕你。”傅縡说：“我的心同我的面貌一样。如果我的面貌可以改，我的心才可以改。”陈后主恼羞成怒，就把傅縡杀了。
陈后主又过了五年荒唐的生活。这时候，北方的隋朝渐渐强大起来，决心灭掉南方的陈朝。
公元588年，隋文帝造了大批大小战船，派他的儿子晋王杨广、丞相杨素担任元帅，贺若弼、韩擒虎为大将，率领五十一万大军，分兵八路，准备渡江进攻陈朝。隋文帝亲自下达讨伐陈朝的诏书，宣布陈后主二十条罪状，还把诏书抄写了三十万张，派人带到江南各地去散发。陈朝的百姓已经恨透了陈后主，看到了隋文帝的诏书，人心更加动摇起来。
杨素率领的水军从永安出发，乘几千艘黄龙大船沿着长江东下，满江都是旌旗，战士的盔甲在阳光下闪闪发光。陈朝的江防守兵看了，被吓呆了，哪里还有抵抗的勇气。其它几路隋军也都顺利地开到江边。北路贺若弼的人马到了京口，韩擒虎的人马到了姑孰。江边陈军守将告急的警报接连不断地送到建康。
陈后主正跟宠妃、大臣们醉得七颠八倒，他收到警报，连拆都没有拆，就往床下一丢了事。后来，警报越来越紧了。有的大臣一再请求商议抵抗隋兵的事，陈后主才召集大臣商议。陈后主说：“东南是个福地，以前北齐来攻过三次，北周也来了两次，都失败了。这次隋兵来，还不是一样来送死，没有什幺可怕的。”
他的宠臣孔范也附和看说：“陛下说得对。我们有长江天险，隋兵又不长翅膀，难道能飞得过来！这一定是守江的官员想贪功，故意造出这个假情报来”大家你一言，我一语，根本不把隋兵进攻当作一回事，笑话了一阵，又照样叫歌女奏乐，喝起酒来。
公元589年正月，贺若弼的人马从广陵渡江，攻克京口；韩擒虎的人马从横江渡江到采石，两路隋军逼近建康。到了这个火烧眉毛的时候，陈后主才有些清醒。城里的陈军还有十几万人，但是陈后主手下的宠臣江总、孔范一伙都不懂得怎幺指挥。陈后主急得哭哭啼啼，手足无措。隋军顺利地攻进建康城，陈军将士被俘的被俘，投降的投降。
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